ממפיס גריזליס הייתה אחת הקבוצות המלהיבות ביותר בעונה האחרונה, עם 51 ניצחונות והמקום השני במערב. כעת הקבוצה התבשרה כי היא תפתח את השנה הבאה בלי ג'ה מוראנט, ובמועדון נערכים ל-2023/24.
הגריזליס, יש לציין, הסתדרו בחלק גדול מהעונה בלי ג'ה. מוראנט שיחק ב-61 משחקים בלבד מתוך 82, לאחר שהושעה ל-8 משחקים, והגריזליס היו במאזן 10:11 בלעדיו. בעקבות זאת טיוס ג'ונס, אחד ממנהלי המשחק היעילים ביותר ב-NBA, צפוי לפתוח בשנה הבאה על חשבונו.
מי שיזכו לתפקידים מרכזיים יותר בהתקפה יהיו דזמונד ביין וג'ארן ג'קסון ג'וניור. לאורך כל העונה ההתקפה של ממפיס הייתה רעה יותר בדקות בהן היה על הספסל, וב-8 המשחקים בלעדיו ג'קסון קלע 24 נקודות למשחק בעוד ביין קלע 20 בערב.
ג'ונס יהיה בתפקיד משמעותי במיוחד כמוביל הכדור המרכזי, בדומה לתקופה בה קלע 16 נקודות עם 8.1 אסיסטים למשחק. יכול להיות שממפיס תחפש חיזוק לקו האחורי, כשהקבוצה במצב כלכלי מורכב.
מועמדים אפשריים עשויים להיות גייב וינסנט ממיאמי, דניס שרודר מהלייקרס וכריס לברט מקליבלנד, שלושתם שחקנים חופשיים. בכל אופן, מדובר ב-25 משחקים לפחות בהתחשב ברשימת התנאים בה מוראנט יצטרך לעמוד לקראת חזרתו מההשעייה.
מוראנט אחד הרכזים האקספלוסיביים ביותר בכל ה-NBA, והיכולת שלו לכווץ את ההגנה ולהוציא את הכדור החוצה (או לקלוע בצבע) הפכה אותו לשחקן מסוכן, אך פציע. בהתחשב בכך שהוא יוכל לשחק עד 57 משחקים, יכול להיות שממפיס תעדיף להחתים שחקן חופשי ואף לתת לו לפתוח באופן זמני על חשבון מוראנט.
בהעדרו ההגנה של הקבוצה עשויה להיות טובה יותר, אבל ההתקפה תפגע ותעבור לסגנון משחק שונה. טיוס ג'ונס הוא רכז שמעדיף את המסירה על הזריקה וככזה, כאמור, השחקנים האחרים יצטרכו לזרוק יותר, אך זאת אולי לא הדאגה הגדולה של ממפיס בקיץ הקרוב.
מיד לאחר ההדחה מהפלייאוף וההפסד בסיבוב הראשון ללייקרס, במועדון אמרו לדילון ברוקס שהוא לא יחזור "בכל סיטואציה". לכן הם צריכים לחפש שחקן חמישייה במקומו, כשיש חריגה של 12 מיליון דולר פנויים במיד-לבל אקספשן, ומעט שחקנים שיכולים לעבור בטרייד. הסיטואציה הזאת, אגב, עשויה להוביל לחזרתו של ברוקס המושמץ.
המערב נראה צמוד במיוחד לפני השנה הבאה, כשכל אחת מ-8 הקבוצות שעלו לפלייאוף (וכך גם אוקלהומה, ניו אורלינס ויוטה) יכולות לדמיין את עצמן בפוסט סיזן. העדרו של ג'ה עלול למנוע מהגריזליס להגיע אליו, בהתחשב בפערים הקטנים במערב.
כל זה, כמובן, בהנחה שמוראנט יחזור תוך 25 משחקים. הליגה אמרה שהוא יצטרך לעמוד בשורת תנאים לפני חזרתו למגרש, מה שעלול להוביל להשעייה ממושכת בהתחשב בכך שהוא נתפס באותה העבירה (החזקת נשק והעלתו לאינסטגרם) פעמיים. מדבריו של אדם סילבר ניתן ללמוד שהעונש על פעם נוספת יהיה חמור בהרבה, וזאת שאלה בפני עצמה.
אם מוראנט יעשה זאת שוב, בזמן ההשעייה, אי אפשר לפסול סיטואציה בה הוא מושעה מעונה שלמה. מוראנט עצמו התנצל ואמר שהוא יקח את הזמן כדי לחזור בצורה הטובה ביותר, ונקווה שזאת הייתה חוויה מלמדת בסופו של דבר. ממפיס של 2021/22, זאת שגררה את גולדן סטייט ל-6 משחקים, הייתה המרענן הרשמי של ה-NBA. ממפיס של 2022/23 הייתה אחת הקבוצות השנואות בליגה וספגה ביקורת על הגישה וה"פוזות" של כוכביה. מה יהיה עם ממפיס 2023/24?
יכול להיות שהיא לא תהיה מספיק טובה בשביל להתחרות בפלייאוף עד שהוא יחזור, כי 25 משחקים הם לא מעט זמן ולא סביר שביין, ג'קסון והסמול פורוורד שיגיע במקום דילון ברוקס יספיקו להחזיק התקפה בצורה בה ג'ה הצליח. הכניסה האיטית יכולה להיות משמעותית, אבל זאת העונה החשובה ביותר עבור הפרויקט הזה של ממפיס. אם הם יצליחו לחזור מההשעייה ומכל הבלאגן הזה מחוזקים, יכול להיות שנראה פה שושלת שמתחרה בזאת שמתפתחת לנו מול העיניים בדנבר.
מוראנט בן 23. ביין בן 24 וג'קסון בן 23. אם הם יישארו ביחד הם יכולים להיות תחרותיים למשך עשור, וממפיס הראתה שהיא רוצה לעשות שינוי בתרבות הארגונית שלה עם ההודעה החד משמעית על כך שברוקס, והגישה שעצבנה את לברון ג'יימס, סטפן קרי ו-90% מיושבי כדור הארץ, לא ימשיך. אלה הרגעים שבהם נמדד אופי, ולכן 25 המשחקים של ג'ה מחוץ למגרש יותר חשובים עבור העתיד שלו מ-25 משחקים בעונה הסדירה בהם ישחק.
