בשעות האחרונות לפני הטרייד דדליין של ה-NBA, ב-8 בפברואר, קליבלנד החליטה לעשות מהפכה בסגל. הקאבס החליפו כמעט חצי מהשחקנים שלהם וביצעו שלל עסקאות עם קבוצות הליגה. אחת מאותן עסקאות הייתה טרייד משולש עם יוטה וסקרמנטו, במסגרתו ג'ו ג'ונסון הועבר מהג'אז לקינגס.
בגיל 36 וחצי ואחרי עונה וחצי לא מבריקות במיוחד בסולט לייק סיטי, העברתו של "Iso Joe" הייתה מהלך מתבקש מבחינת הג'אז, אבל לא כך חשבה סקיילר קרווין בת ה-5. כאשר אביה סיפר לה שג'ונסון עזב את העיר, היא פרצה בבכי, שתועד בסרטון וידיאו והפך לוויראלי.
אחד מאלה שנתקלו בסרטון היה ג'ו אינגלס. בחשבון הטוויטר שלו, אינגלס צייץ בחזרה לאבא קרווין: "ילדה מסכנה. צור קשר עם הקבוצה ואני אדאג לשלוח לה חולצה, של איזה שחקן שהיא תרצה, בהקדם האפשרי". אתם בטח יכולים כבר לנחש איזו חולצה בחרה הילדה הנרגשת, כאשר היא הגיעה לקבל את המתנה שלה בחנות של הג'אז ולאילו תגובות זכה אינגלס על הצעד היפה שלו.
Poor thing. DM @utahjazz & I will get her a jersey of choice ASAP! https://t.co/IEDmVjFdrC
— Joe Ingles (@Joeingles7) February 8, 2018
— Utah Jazz (@utahjazz) February 10, 2018
בקושי ארבע שנים חלפו מאז שג'ו אינגלס היה שחקן משלים באלופת היורוליג המפתיעה מכבי תל אביב והנה, הוא על גג העולם. אחרי העונה הדי מאכזבת שלו ביד אליהו, לפחות ברמה האישית (6.4 נקודות ב-22.9 דקות ביורוליג), אינגלס הצליח להשיג חוזה ביוטה באוקטובר 2014.
אלא שגם בעיר המורמונים, זה לא ממש נראה מבטיח בהתחלה. תחת המאמן החדש קווין סניידר, שהכיר אותו מימיהם המשותפים באירופה, הפורוורד האוסטרלי לא ממש מצא את מקומו. הוא אומנם פתח בחצי השני של עונתו הראשונה, אך סיים אותה עם 5.0 נקודות בלבד בממוצע למשחק ונפל ל-4.2 בעונה הבאה, בה חזר להיות שחקן ספסל. אינגלס התקשה להותיא חותם משמעותי והדרך החוצה מה-NBA ובחזרה לאירופה החלה להיסלל, ופתאום הכל השתנה. אחרי שנתיים בליגה, אינגלס סופסוף הבין מה הוא יכול לתת לג'אז שכמעט אף שחקן אחר בליגה לא יכול.
לאחר שקלע 72 שלשות בעונת הבכורה ו-81 בעונה הבאה, אינגלס השתדרג בעונתו השלישית בליגה ל-123 שלשות והקפיץ את האחוזים מ-38 ל-44. זה הספיק לג'אז כדי לתת לו חוזה של 52 מיליון דולר לארבע שנים.
השנה, בעונת הפריצה שהפכה אותו למיני-כוכב, הוא שמר על 44 האחוזים הללו מחוץ לקשת ועשה זאת עם לא פחות מ-204 שלשות, שיא מועדון עבור הג'אז, הרבה מעל כולם ומקום 13 אי פעם עבור פורוורד. רק תשעה שחקנים אחרים בליגה, שהולכת יותר מאי פעם לאופציית השלשות, קלעו העונה מחוץ לקשת יותר פעמים מאינגלס ומבין כל אותם תשעה שחקנים, אין אף אחד עם אחוז יותר טוב ממנו בניסיונות לשלוש (קליי תומפסון סיים, כמו אינגלס, עם 44 אחוז).
רוצים עוד? רק 20 שחקנים העונה רשמו בממוצע לפחות 11 נקודות, 4 אסיסטים, 4 ריבאונדים וחטיפה למשחק. לברון, הארדן, יאניס, לילארד, ווסטברוק, סימונס וכריס פול הם חלק מהרשימה המכובדת הזו. מתוך אותם 20, אינגלס דורג ראשון באחוזים לשלוש (היחיד מבין ה-20 עם יותר מ-40 אחוז לשלוש), באחוזי אפקטיביות בזריקות מהשדה ובמדד ה"טרו שוטינג".
בגיל 30 ובלי שום הכנה מוקדמת, ברגע שהבין איך להשתמש בנשק המודרני והכי חשוב בליגה כיום, ולצד ההגנה הקשוחה וה"סוואג" האוסטרלי האופייני, אינגלס הפך לאחד משחקני הכנף הטובים בליגה, שמשוועת לכאלה.
Joe Ingles invites James Harden to the huddle (via @World_Wide_Wob)pic.twitter.com/g6suptFjFQ
— Leading NBA (@LeadingNBA) May 3, 2018
בפלייאוף, אינגלס השתדרג עוד קצת. הוא אומנם קירטע מעט בתחילת הסדרה מול אוקלהומה סיטי, עם 13 נקודות בהפסד במשחק 1 ורק 3 בניצחון החוץ במשחק 2, אבל עם החזרה הביתה ליוטה, התפוצץ עם 21 ו-20 נקודות במשחקים 3 ו-4. בסך הכל, הוא סיים את ששת משחקי הסדרה עם 14.2 נקודות ו-46.7 אחוז מחוץ לקשת, כשהוא זוכה לעוד ועוד קרדיט מסניידר. הוא החזיר את הקרדיט הזה עם ריבית, בזכות ההופעה העצומה במשחק 2 ביוסטון, שם שיאי קריירה של 27 נקודות ו-7 שלשות (מ-9 ניסיונות) סידרו לג'אז ניצחון מפתיע.
ברגעים בהם חלק משחקני הג'אז קפאו, אינגלס, עם כל הניסיון שצבר באירופה, היה שם כדי לצלוף עוד סל גדול או לחלופין, לזרוק עוד קצת טראש טוק לעברו של פול ג'ורג', שקרע את יוטה במשחק הראשון ועד למשחק השישי, כבר הפך לצל של עצמו. "אינגלס צולף לו שלשות על הפרצוף ואז גם מדבר איתו על זה. לפול ג'ורג' אסור להרשות דבר כזה", אמר צ'ארלס בארקלי בשידור של TNT, אבל PG13 נותר פשוט חסר אונים במאצ'-אפ הזה.
במשחק 4, אינגלס צלף שלוש שלשות תוך כדקה לקראת המחצית וחיסל במו ידיו את הת'אנדר: "אני לא מתכוון להתקפל בקרב מול ג'ורג'. אני הולך לשחק חזק מולו", אמר אינגלס, לפני שהסתלבט על שאקיל אוניל בשידור. כשהולך, הכל הולך. במסיבת העיתונאים שאחרי המשחק, רודי גובר העביר לאינגלס את המיקרופון והאוסטרלי המחויך שאל: "זה האסיסט הראשון כל הלילה?", מה שגרם לצחוק ממושך בקרב העיתונאים.
בתמונת השער לכתבת סיכום הסיבוב הראשון שלו ב-The Ringer, שיי סראנו הציג את תמונותיהם של לברון ג'יימס, סטף קרי, אנתוני דייויס ואינגלס: "הוא היה ה-דבר הגדול של הסדרה הזו. הוא לא רק היה עם 46 אחוז לשלוש, אלא גם עם 100 אחוז בטראש טוק שלו עם פול ג'ורג'", כתב סראנו, "אי אפשר להגזים אפילו בהערכה שלו. זה בחור שנראה כמו כל לבנבן סטריאוטיפי פשוט ונותן חתיכת פלייאוף. מתי זה קרה לאחרונה?". ברחבי הרשת הפיצו עוד ועוד תמונות שמשוות בינו לבין טובי, החנון מסדרת הטלוויזיה "המשרד". "הוא השחקן הכי טוב בעולם מבין כל המורים למתמטיקה", צייץ אחד מאוהדי הג'אז או כמו שרודי גובר קורא לו: "חוואי בן 40".
These two don't like each other... pic.twitter.com/L1VVx2tWEM
— Bleacher Report (@BleacherReport) April 24, 2018
במדינה שנהנתה בשנים האחרונות מגמר NBA בהשתתפות מת'יו דלבדובה בצד אחד ואנדרו בוגוט בצד השני, ושנהנית כיום מאחד השחקנים הטובים בעולם בדמות בן סימונס ומשחקני NBA לא רעים בכלל כמו ארון ביינס, ת'ון מאקר, דאנטה אקסום ופאטי מילס, הצליח אינגלס למצוא את הנישה שלו והפך לסוג של גיבור לאומי באוסטרליה בתקופה האחרונה.
"הוא החלק הכי פחות מוערך בהצלחה המפתיעה של הג'אז", נכתב עליו באתר "פיק-נ-רול" האוסטרלי, "יש רול פליירס אפקטיביים, ויש את ג'ו אינגלס של 2017/18. מי שעד לא מזמן קיבל את מקומו כשחקן ממוצע בכדורסל האירופי, הפך לדבק שמחבר את כל החלקים הנהדרים האחרים של יוטה".
העונה הזו של הג'אז היא כבר עכשיו הצלחה כבירה, גם אם תסיים את חלקה בשלב הזה. הקבוצה שאיבדה בקיץ את השחקן הטוב ביותר שלה, גורדון הייוורד, הייתה אמורה להיכנס לתקופת בנייה מחדש ובמקום זאת, הפכה לאחת הטובות בליגה בחצי העונה השנייה, מה שנמשך ישירות לפלייאוף.
כל מי שאוהב כדורסל קבוצתי, העדיף את הג'אז המרתקים על פני אוקלהומה סיטי האינדיבידואלית וכנראה שגם על פני יוסטון כרגע. העלייה המטאורית של דונובן מיטשל, היכולת ההגנתית המופלאה של גובר והפריחה של אינגלס, אחד היחידים ביוטה שעוד כן והפיעו למשחק 1 מול הרוקטס, יכולים להפוך את הג'אז בקיץ ליעד לשחקנים חופשיים, אם לא בדרג הבכיר אז לפחות בדרג השני.
