ניו אורלינס פליקנס תעלה הלילה (בין שישי לשבת) למשחקה ה-43 העונה. כשהקבוצה וה-NBA קצת אחרי קו החצי של העונה הסדירה. אנחנו כבר יודעים מה הסיפורים של 2023/24, מהעלייה של אוקלהומה סיטי ומינסוטה, דרך הדעיכה של גולדן סטייט ועד לקבוצה המתגבשת של יאניס ולילארד במילווקי או המרוץ ל-MVP של ג'ואל אמביד בפילדלפיה. אפשר להמשיך ולדבר עוד על חלק מהגיבורים של השנה, אך הרשימה הזאת כנראה תפספס את מי שהשתלט על הכותרות בזמן הפגרה.
זאיון וויליאמסון, אחד השחקנים המלהיבים ביותר ב-NBA, רושם עונה לא רעה בכלל. הוא קולע 21.9 נקודות למשחק, לוקח 5.8 ריבאונדים ומוסר 4.7 אסיסטים. הוא בריא באופן יחסי, אבל לא מלהיב. אלפרן שנגון, צ'ט הולמגרן, מיקאל ברידג'ס, דומנטאס סאבוניס, דרק ווייט, ג'רו הולידיי ופאולו בנקרו קיבלו יותר הצבעות ממנו לאולסטאר.
זאיון הולך להוביל את ניו אורלינס לפלייאוף. הפליקנס במאזן 17:25 אחרי פתיחת עונה רעה שהושפעה מהחזרה של וויליאמסון לכשירות. מאז אמצע נובמבר הם הקבוצה עם המאזן השישי בטיבו ב-NBA, תקופה בה וויליאמסון מוביל אותם בנקודות למשחק ובאחוזים מדהימים. ובכל זאת, לפי המצביעים לאולסטאר, צ'ט הולמגרן ודומנטאס סאבוניס יותר מעניינים ממנו.
זה, אולי, הדבר הכי טוב שקרה לו בקריירה.
חלק מקבוצה
לפני ש-2023/24 יצאה לדרך, וויליאמסון היה מעורב בשורת פרשיות. מעדכונים על כך שחוזהו לא מובטח לכל השנים הקרובות בשל החשש ממשקלו, דרך ההאשמות הקבועות בחוסר ספורטיביות ועד לפרשיות מין הוא התעסק בהכל, כמעט, חוץ מכדורסל.
סטיבן איי סמית' אמר ש"יש שפים בניו אורלינס שרוצים אותו, כי הם אומרים שהוא יאכל את השולחן. מה קורה איתו?", ב-11 בדצמבר. וויליאמסון ענה עם 36 נקודות ביום העוקב, אבל קשה להגיד שהוא התפוצץ בהתקפה. אחרי שבשתי העונות האחרונות שלו הוא קלע מעל 26 נקודות למשחק באחוזים מדהימים, השנה הוא נעצר על 22 ומעט מאוד היילייטס.
וויליאמסון, רק בן 23, היה שחקן שגורם לנו לרוץ ליוטיוב על כל משחק. הכוח הפיזי והעוצמה עדיין שם ברמה מסוימת, אבל הכדורסל שלו קצת פחות מלהיב. אולי זאת החזרה מהפציעה ואולי סגנון המשחק בניו אורלינס, אבל לא ראינו ממנו רצף הטבעות או אפילו משחק של 40 נקודות. רק פעם אחת, אחרי נאום השולחן של סטיבן איי, הוא קלע מעל 35 נקודות.
בכנות, הוא גם לא היה צריך. ניו אורלינס של וילי גרין, אחד המאמנים הפחות מוערכים ב-NBA, היא מהקבוצות העמוקות בליגה. משחקים ליד וויליאמסון סקוררים כמו ברנדון אינגרם וסי ג'יי מקולום, שחקני משנה טובים כמו יונאס ולניוצ'אס וטריי מרפי או היפסטרי כדורסל סטייל הרב ג'ונס וצלף השלשות ג'ורדן הוקינס. יש להם הרבה מאוד כוח אש והנעת כדור יוצאת דופן, כששלושת הכוכבים של הקבוצה קולעים בין 19 ל-22 נקודות ומוסרים בין 4.7 ל-5.5 אסיסטים. הפליקנס לא מנצחים בזכות זאיון, הם מנצחים עם זאיון.
לכן, אגב, אנחנו רואים אותו בגרסה טובה יותר מזאת של 2020/21 (בה קלע 27 נקודות למשחק) או של 2022/23, כשאמנם הגיע לראשות המערב אבל היה מרכזי יותר ונפצע כשניו אורלינס במקום הראשון בקונפרנס. הוא זורק פחות מהעונשין ומהשדה, במה שמאפשר לו לשמור אנרגיה, ובכמות דקות נמוכה יותר. בטווח הארוך זה הדבר הבריא לקריירה שלו.
הגנה חדשה
מעבר לכך, אנחנו רואים הרבה יותר מזאיון בצד האפור של המגרש. לפי נתוני ה-NBA, השנה קולעים מולו ב-47.3% מהשדה, נתון לא מדהים, כשהוא שומר על שחקני התקפה טובים. הוא התמודד השנה בצורה לא רעה עם קארל אנתוני טאונס, ג'ארן ג'קסון ג'וניור וג'וליוס רנדל, הגבוהים המשמעותיים ביותר בקבוצותיהם, ומראה שיפור גדול בהגנה.
מעבר למספרים עצמם, הוא פשוט נראה טוב יותר על המגרש. קבוצות כבר לא מחפשות את זאיון כפי שנהגו בעבר, והוא לא מפחד להתמודד עם שחקנים מוכשרים ממנו ב-1 על 1. הסרטון הזה למשל, בו הוא עוצר את לאמלו בול, נראה כמו מדע בדיוני לפני חמישה חודשים.
Zion’s defense since around the start of 2024 has taken MAJOR strides pic.twitter.com/vhRtEbmsmO
— Barstool NOLA (@BarstoolNOLA) January 18, 2024
הגנה, בטח ב-NBA ובטח בעונה הסדירה, היא הרבה יותר מאמץ מיכולת או כל דבר אחר. זאיון אתלט עם כוח מתפרץ אדיר, אבל ההגנה שלו כאן על לאמלו ובאופן כללי מבוססת על שיפור ועל הרצון שלו לעשות את זה. גם אם הוא לא יהיה חבר בחמישיית ההגנה לעולם, הוא כן יהיה מספיק טוב כדי שיריבות לא יתקפו אותו.
"ראיתי אותו משתפר בהגנה ובריבאונד בהדרגה", אמר עליו ווילי גרין, מאמנו. "כשהוא תוקף את היריבים קשה להתמודד איתו, הוא משתפר כל הזמן. הוא דוחף אותנו ואנחנו דוחפים אותו, כל השחקנים מסוגלים לזה". התגובה מהקהל אחרי המהלך ההוא מול לאמלו, אותו סטנדינג אוביישן, מראה שזה גם מה שהפליקנס רוצים ממנו.
ראייה אחרת להתקדמות של זאיון כשחקן "נכון" יותר, ולא בהכרח כשחקן "טוב" יותר, היא האסיסטים. הוא מוסר 4.7 כאלה למשחק העונה, כאשר מדובר ב-4.9 מאז אמצע נובמבר ו-5.6 למשחק על 2.3 איבודים בתשעת המשחקים הקודמים. הפליקנס נותנים לו יותר דקות לצד קלעים וזה עובד. הכימיה עם סי ג'יי מקולום ועם ג'ורדן הוקינס נראית טוב מאוד, כששניהם הופכים את החיים שלו לקלים יותר.
אין לניו אורלינס פליימייקר טהור אחד, וגם זאיון לא הפליימייקר הטהור הזה. היכולת שלו למשוך את ההגנה לצבע ולהוציא כדור לשלשה פנויה, סטייל בן סימונס בתקופות שבהן הוא העז לזרוק לסל, הפכה אותו למוסר טוב יותר. כשהוא מוקף בקלעים ומנסה לחפש אותם כל הקבוצה מרוויחה.
ללמוד ללכת
זאיון וויליאמסון גרסת 2023/24 זה שחקן שחוזר משנה שלמה בחוץ ונותן 22-6-5 למשחק, פחות או יותר. זה לא רע, אבל כבר ראינו את זאיון וויליאמסון בגרסת הטנק המעופף שמכריע יריבות ויכול לקלוע 30 או 40 בכל ערב נתון. כשהוא בכושר משחק - ופיזית הוא נראה טוב יותר אולי מכל שלב בקריירה - יכול להיות שנקבל את השחקן הזה בעתיד.
אבל זאיון רק בן 23. יש משהו טוב עבורו ועבורנו בזה שניו אורלינס עפה מתחת לרדאר, בעונה בה הוא השחקן המוביל של הקבוצה החמישית בטיבה במערב ולא בעשיריית הפורוורדים המלהיבה לאולסטאר, ואין סיבה לא להאמין שהאקספלוסיביות הזאת והצעד הראשון הזה יחזרו בהמשך. בטח כשלניו אורלינס יש אוסף של שחקני משנה ובחירות דראפט טובים ופוטנציאל להנחית כוכב בעתיד או שחקנים שמתאימים יותר לצד זאיון, כמו גבוה שיכול לרווח את המגרש ולפנות לו את הצבע בשונה מיונאס ולניוצ'אס.
לפליקנס יש עוד לאן להשתפר, בטח בקלאץ', ובטח בהתחשב בזה שהם בקושי שיחקו עם וויליאמסון ב-3 העונות הקודמות. הוא עצמו יכול להיות יותר אגרסיבי בהמשך, אבל כרגע אין סיבה. גם מבחינה בריאותית, גם מבחינת הכדורסל השוטף וגם מבחינת הפוטנציאל של הפליקנס, עדיף להם לשחק בגרסה המרוככת יותר של זאיון.
כשכתבתי כאן על זאיון ביוני האחרון, התייחסתי לזה שהוא צריך לא לקרוס לתוך עצמו ולתוך הקבוצה עם כל מה שקורה. להעדר המנהיגות, לפחות כלפי חוץ, שמוביל להרגלים ילדותיים יותר. סגנון המשחק שלו העונה והגישה הכללית מראים שטעיתי, וזה אולי הדבר הטוב ביותר שאפשר לדמיין מבחינת ניו אורלינס. 22 נקודות ו-4.7 אסיסטים למשחק, כנראה, מעולם לא היו מלהיבים יותר.
