את שנת 2022 בוסטון פתחה עם מאזן שלילי, אבל אז "האנרגיה שינתה כיוון" כפי שהבטיח ג'יילן בראון, הניצחונות הגיעו בצרורות והמסע הירוק הסתיים עם הופעה מכובדת בגמר ה-NBA.
את שנת 2023 בוסטון פתחה כשהיא כבר לא צריכה לחפש זהות או לקוות למהפך בעונה שלה. סגנית האלופה מחזיקה במאזן הטוב בליגה (12:31), היא מכירה היטב את האיכויות שלה והיא יודעת שיש רק ציפייה אחת ממנה: להביא את הבאנר ה-18 ל-TD גארדן.
הלילה (בין חמישי לשישי) הסלטיקס חזרו ל"זירת הפשע" מהסיבוב הראשון בפלייאוף הקודם, הברקליס סנטר, ושוב הרגישו בבית. ללא בראון ואל הורפורד, הירוקים גברו 98:109 על ברוקלין נטולת קווין דוראנט בדרך לניצחון חמישי רצוף, בו ג'ייסון טייטום רשם 20 נקודות, 11 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. לאחר המשחק, שחקן ההגנה של העונה שעברה מרכוס סמארט והפורוורד הוותיק בלייק גריפין שוחחו עם "ערוץ הספורט" על התחושות בחדר ההלבשה.
"אנחנו הקבוצה הכי טובה ב-NBA ואני חושב שאנחנו חייבים להרגיש ככה", טען גריפין. "מפתיחת העונה אנחנו מחזיקים במאזן הכי טוב, אבל המטרה היא להתמקד בעבודה הקשה. ההיסטוריה נוטה לחזור על עצמה ובעבר למדנו שהאלופה היא לא תמיד הקבוצה בעלת המאזן הטוב ביותר, לכן אנחנו יודעים שיש לנו עוד הרבה עבודה. אנחנו יודעים שיש לנו קבוצה מצוינת, כדי לזכות באליפות הרבה דברים צריכים להתחבר וצריך גם מזל".
כשנשאל מה מייחד את החבורה הזו של הסלטיקס, בהשוואה לקבוצות העבר ששיחק בהן, ענה: "אין אגו בחדר ההלבשה שלנו. כולם מאוד מפוקסים, יותר מבדרך כלל. מהשחקן הראשון ברוטציה ועד האחרון. גריפין הוסיף: "אני משתדל לעזור לקבוצה כמה שאני יכול, אני מנסה להוות דוגמא על בסיס יומי וכל הזמן לתת טיפים לחברים שלי. המטרה היא להישאר מוכן לרגע שיקראו לי, זה התפקיד הנוכחי שלי". הפורוורד בן ה-33 שותף ב-17 משחקים העונה וקלע כ-5 נקודות בממוצע.
סמארט סיכם: "אנחנו אוהבים את האנרגיה בברקליס סנטר, זה אולם טוב עם קבוצה טובה. היו לי פלאשבקים לפלייאוף האחרון, האווירה במשחקים בברוקלין או במדיסון סקוור גארדן תמיד מיוחדים עבורנו. כל משחק שלנו נגד הנטס יהיה קרב".
"אנחנו לא מרגישים כמו הפייבוריטים לאליפות", הבהיר הגארד שסיים את המשחק עם 16 נקודות, 10 אסיסטים ו-6 ריבאונדים. "אנחנו מרגישים שיש לנו עוד הרבה עבודה עד שבכלל נוכל לדבר על כך. נשאיר את הדיבורים האלה לכל השאר, לנו יש עבודה משלנו. ההבדל הכי גדול בין הסלטיקס של העונה לעונה שעברה? העומק. הספסל שלנו התחזק, אנחנו יכולים ללכת לספסל בזמן שאני, ג'ייסון (טייטום) וג'יילן נחים, וזה לא יפגע בנו כמו בעונה שעברה". ובמילים אחרות - מלקולם ברוגדון (16 נקודות ב-20 דקות), שנמצא בדיון לתואר השחקן השישי של העונה.
כמו כן, גריפין התייחס לתחרות ההטבעות, שאכזבה בעונה שעברה ובכלל מתקשה לשחזר את ההתלהבות משנים עברו: "השחקנים הבאים שישתתפו בתחרות ההטבעות ינסו להעלות את הרף, זה תלוי בהם לדעתי. שמעתי שקניון מרטין ג'וניור ישתתף השנה ואני נרגש לראות אותו כי הוא יכול לעוף. האם אתן לו טיפים? הוא בסדר גם בלעדיי, הוא לא צריך אותי".
"זו תחרות קשה, יותר ממה שאנשים חושבים. אתה מחכה שעות לרגע שלך, מתחמם קצת ואז 20,000 אנשים באולם מצפים ממך לבצע דאנק שהם לא ראו בחיים. כל כמה שנים יש תחרות הטבעות מטורפת".
על הרעיון שמטביעים מקצוענים יקחו חלק בתחרות, בה כזכור זכה ב-2011, אמר: "אני נגד. זה סוף שבוע האולסטאר של ה-NBA, אין לי בעיה שאותם מטביעים יספקו שואו לקהל, אבל אם הם ישתתפו בתחרות ההטבעות היא תאבד מהטעם שלה. מדובר באולסטאר ה-NBA ששייך לשחקנים".
