כשב-NBA הודיעו על כך שאולסטאר 2022 ייערך בקליבלנד, הם רק היו יכולים לחלום על תסריט כזה במשחק הכוכבים. שני ילידי אוהיו שנפגשו ארבע פעמים ברציפות בגמר, לברון ג'יימס וסטף קרי, חזרו הלילה (בין ראשון לשני) הביתה וסיפקו הצגה מטורפת בקליבלנד בדרך לניצחון 160:163 של "טים לברון" על "טים דוראנט". קרי נבחר ל-MVP לאחר שהפגיז 50 נקודות ו-16 שלשות (שיא אולסטאר), ולברון, מי אם לא הוא, קלע את סל הניצחון שהרעיד את היציעים והעלה אותו למאזן 0:5 בפורמט.
הקלעים של "טים לברון": קרי 50, אנטטוקומפו 30 (12 ריבאונדים), לברון 24 (8 אסיסטים), גארלנד 13, אלן 10 (9 ריב'), יוקיץ' 10, דרוזן 10, דונצ'יץ' 8, ואן וליט 6, באטלר 2, פול הפצוע שיחק 2 דקות ולא קלע, דונובן מיצ'ל לא שותף בשל מחלה.
הקלעים של "טים דוראנט": אמביד 36 (10 ריב'), בוקר 20, לאמלו 18, מארי 17, יאנג 13 (10 אס'), לאבין 12, וויגינס 10, טאונס 9, טייטום 8, מוראנט 6, גובר 6, מידלטון 5.
אחרי תחרות ההטבעות המאכזבת אמש, כל עולם הכדורסל קיווה לחוויה מתקנת הלילה, והוא ללא ספק קיבל אותה. סוף השבוע החגיגי הסתיים עם טעם מתוק הודות למשחק כוכבים שידע הכל - סיפורים, הצגות אישיות, מהלכים מלהיבים ודרמה. קרי (16 מ-27 משלוש), שספג קריאות בוז בהצגת השחקנים מהקהל הביתי שזוכר אותו היטב מהעשור האחרון, היה רחוק שתי נקודות בלבד משיא הנקודות באולסטאר של אנתוני דייויס, ולברון שזכה לתשואות מהרגע הראשון - אמר את המילה האחרונה בהופעתו ה-18 באולסטאר עם סל קשה ואופייני תוך כדי סיבוב. קרי ניסה לשבור את השיא, אך החטיא את חמש הזריקות האחרונות שלו מחוץ לקשת.
גם הלילה משחק האולסטאר נערך באותו פורמט מוכר ומוצלח מהשנים האחרונות: שלושה רבעים "נפרדים" בהן המנצחת של כל רבע יכולה לזכות את ארגון הצדקה שלה ב-100 אלף דולר, ורבע אחרון עד ניקוד מסוים - 24 נקודות יותר ממה שהמובילה אחרי שלושה רבעים קלעה. קבוצתו של דוראנט הובילה 138:139 בתום שלושה רבעים (הראשון הסתיים בניצחון של לברון, השני של דוראנט והשלישי בתיקו), אבל במאני-טיים, כששתי הקבוצות הגבירו הילוך, החבורה של לברון התעלתה והגיעה ראשונה ל-163 נקודות. דוראנט, אגב, לא נכח באולם משום שסבתו הלכה לעולמו שעות ספורות לפני המשחק.
במהלך סופ"ש האולסטאר לברון הצהיר כי הוא לא פוסל חזרה לקליבלנד בסוף הקריירה, אך גם אם השיבה הביתה לא תצא לפועל, אחרי הלילה הוא כבר יכול לסמן 'וי' על סגירת מעגל קטנה. האוהדים המקומיים של הקאבס קיבלו בחזרה את הגיבור שלהם לכמה שעות, ששיתף פעולה עם כוכבי ההווה של המועדון דריוס גארלנד וג'רט אלן, במה שהיווה מבחינתם אקורד סיום מושלם לאולסטאר.
CLEVELANDDDD THIS IS FOR YOU.
— Bleacher Report (@BleacherReport) February 21, 2022
Bron called game. pic.twitter.com/e4nVTxA8eh
מהלך המשחק:
ה-MVP האחרון של משחק האולסטאר יאניס אנטטוקומפו הוציא את החגיגה לדרך עם דאנק בפתיחה, וללא הגנות שתי הקבוצות רקדו על הפרקט בדרך למספר הטבעות נהדרות, כולל דאנק בכורה של ג'ה מוראנט ודאנק "360" של זאק לאבין, שגרם עוד יותר לאוהדים לרצות אותו שוב בתחרות ההטבעות. כשלוח התוצאות הראה 41:41 פחות מדקה לסיום הרבע, לוקה דונצ'יץ' קלע שתי שלשות רצופות שסידרו יתרון 45:47 בתום הרבע הראשון ו-100 אלף דולר לארגון הצדקה של לברון.
הרבע השני היה שייך בראש ובראשונה לקרי שקלע בו 18 נקודות ועמד על 8 מ-11 מחוץ לקשת במחצית (שיא כל הזמנים במשחק היה 9 שלשות), אבל דווין בוקר, דז'ונטה מארי, לאמלו בול וג'ואל אמביד החזיקו את החבורה של KD שניצחה את הרבע השני 46:49 והובילה 93:94 במחצית. ברבע השני, אגב, מוראנט הוסיף דאנק גדול נוסף, שוב ממסירה של טריי יאנג לאלי אופ, אלא שהפעם הוא סיים עם סיבוב מרהיב באוויר.
אם נראה היה שברבע השני קרי התפוצץ, ברבע השלישי גילינו שזאת רק הייתה ההתחלה. הצלף הטוב בהיסטוריה נעץ שבע שלשות נוספות ברבע השלישי, ועוד לפני שהרבע המכריע יצא לדרך - הוא עמד על 15 מ-21 משלוש. אולם, גם הפעם האדומים לא נתנו לקונצרט של קרי להפריע להם והם נשארו במשחק כששתי הקבוצות קלעו כמעט בכל התקפה. דונצ'יץ' השווה את הרבע כ-14 שניות לסיומו, קריס מידלטון קיבל הזדמנות לנצח אותו, אך החטיא, לוח התוצאות הראה 45:45 ברבע ו-138:139 לדוראנט בסה"כ, ו-100 אלף הדולרים התחלקו בין שני ארגוני הצדקה.
כמדי שנה ההגנות התהדקו ברבע האחרון בו לא היה זמן על השעון, והמשחק נותר צמוד עד סופו. גארלנד פתח אותו עם שלשה שהחזירה את היתרון ללברון, אבל אמביד קלע כמה פעמים מהקו כדי להשיב את המומנטום לצד האדום. כשלוח התוצאות הראה 153:155 לטים דוראנט לאחר שלשה של לאמלו, טים לברון יצאה לריצת 0:8 במהלכה יאניס קלע 4 נק', לברון שתיים ו"מר רבע 4" דרוזן עוד שתיים. לאבין הטביע וצלף שלשה שצימקה ל-161:160, אבל אז בפוזשן האחרון - ה"קינג" קבע 160:163 וצחק אחרון בממלכה שלו.
