עם ההודעה על הצטרפותו של למרקוס אולדרידג' לברוקלין נטס, ואיתה ההבנה כי יחבור לסגל שכולל את קווין דוראנט, ג'יימס הארדן, קיירי ארווינג וגם בלייק גריפין, התגובה הראשונה של אוהדי NBA רבים הייתה: "נגמרה העונה". ובכן, גם אם כרגע זה מרגיש אולי דמיוני, לא תופתעו לגלות כי אף אחת לא זכתה באליפות ללא מאבק - וב-NBA מודל 2020/21 לא חסרות קבוצות שמוכנות לקרוא תיגר על הכתר.
ראשית, לברון ג'יימס ולוס אנג'לס לייקרס ודאי לא עומדים להרים ידיים מראש. האלופה המכהנת אמנם לא נמצאת כיום במצב אידיאלי לאור הפציעות של מספר 23 ושל אנתוני דייויס, אבל השניים אמורים להיות כשירים לחלוטין לכשיגיע הפלייאוף - ואז אף אחת לא תרצה לפגוש בהם בדרך. בנוסף, גם הצהובים-סגולים מעיר המלאכים התחזקו באופן משמעותי, לפחות על הנייר, כאשר צירפו את אנדרה דראמונד שאמור להוסיף הרבה עוצמה ואיכות מתחת לסלים.
כאמור, ליגת הכדורסל הטובה בעולם משופעת כיום בכישרון רב, מה שעשוי להפוך את המסע של ברוקלין במזרח ושל הלייקרס במערב לארוך ומייגע. האם ברוקלין נטס ולוס אנג'לס לייקרס הן הפייבוריטיות להיפגש בקרב על כל הקופה? אכן כן. האם המירוץ לטבעת כבר הוכרע? ממש לא. לפניכם/ן, אם כן, המדריך המלא לקראת שלבי ההכרעה: הטוענות הנוספות לכתר, והשחקנים שעשויים לעשות את ההבדל. כמו כן, מוזמנים להביע את דעתכם בסקרים למטה. מתחילים.
מזרח
פילדלפיה 76'
הקבוצה של דוק ריברס, תתפלאו, מקדימה את ברוקלין בטבלת המזרח - וזאת למרות שלשמונת משחקיה האחרונים היא עלתה ללא ג'ואל אמביד הפצוע. רבים חשבו כי הסיקסרס יתדרדרו בדירוג בעקבות פציעתו של אחד המועמדים הבכירים לזכיה בתואר ה-MVP (לפני הפציעה), אבל הם רק חיזקו את מעמדם בזכות הביטחון שרכשו שחקני המשנה.
טוביאס האריס נראה נפלא בתקופה האחרונה, ובן סימונס, דני גרין, שייק מילטון דווייט הווארד ואחרים משלימים יחידה לוחמנית שהולכת לשרוט כל אחת שתעמוד בדרכה. פילי וברוקלין נפגשו עד כה פעמיים בעונה הסדירה - וכל קבוצה ניצחה פעם אחת.
מילווקי באקס
האם זו השנה של יאניס אנטטקומפו? אל תפסלו את הרעיון על הסף. "הגריק-פריק" אולי לא ישמור על תוארו כ-MVP (זכה בו בשנתיים האחרונות), אבל הבאקס נראים מאיימים יותר כקבוצה ביחס לשנים הקודמות. יאניס ממשיך לעשות הכל על המגרש (28.3 נקודות, 11.5 ריבאונדים ו-6.4 אסיסטים בממוצע) ויחד עם כריס מידלטון, ג'רו הולידיי וחבורה של צלפים מוכשרים - השמיים הם הגבול.
בנוסף, מילווקי צירפה לפני סגירת מועד ההעברות את פי.ג'יי טאקר, מהשחקנים הבודדים ב-NBA שמסוגלים לשים גוף על ראנט/לברון. כמו כן, השדרוג מאריק בלדסו לג'רו הולידיי הוא כזה שבהחלט עשוי לעשות את ההבדל. הבאקס והנטס נפגשו פעם אחת עד כה העונה (ייפגשו פעמיים נוספות בתחילת מאי) - והנטס יצאו עם ידם על העליונה.
מערב
יוטה ג'אז
בראש ובראשונה, תנו כבוד לקבוצה בעלת המאזן הטוב ב-NBA. עם 11 הפסדים בלבד ב-45 משחקים (רק שניים מהם בבית, וזה משמעותי לאור יתרון הביתיות שצפוי להיות להם) הגנה מצוינת, התקפה קטלנית וכוכב גדול שנותן את הטון (דונובן מיצ'ל), יוטה לא הולכת להסתפק בפחות מריצה עד הסוף.
לג'אז שישה שחקני רוטציה שקולעים לפחות ב-38 אחוזי הצלחה מעבר לקשת (שלושה מהם גם מעבר לרף ה-40 אחוזים), ולצד אלה גם את אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה בדמות רודי גובר שמטיל אימה על כל מי שרק חושב לחדור לצבע. בקיצור, החבילה השלמה, גם אם זה נשמע לכם קצת מופרך כרגע. יוטה וברוקלין נפגשו פעמיים העונה - וכל קבוצה ניצחה פעם אחת; במפגש הבודד עד כה מול הלייקרס, הג'אז ניצחו.
פיניקס סאנס
החבורה מאריזונה לא הייתה בפלייאוף מאז 2010 ומחזיקה בסגל צעיר יחסית - נתונים שעלולים להיות בעוכריה כשיגיעו רגעי ההכרעה. יחד עם זאת, היא מחזיקה במקום השני בטבלת המערב כך שיהיה לא כל כך חכם לא לספור אותה. בדומה ליוטה, פיניקס נשענת בראש ובראשונה על כדורסל מאוד קבוצתי - ולראיה אף שחקן שלה (ושל יוטה) לא נמצא בדיונים על תואר ה-MVP, אפילו שהיא כאמור נמצאת בצמרת.
בעוד חוסר הניסיון של שחקנים רבים עלול להוות מכשול, לסאנס יש גם לוקסוס שלא רבות יכולות להתגאות בו. כריס פול ודווין בוקר הם שני שחקנים שמסוגלים ליצור מצבים לעצמם ולייצר סלים יש-מאין. בפלייאוף, כידוע, זהו מצרך חשוב מאוד - וכשיש לך שניים כאלה, שיכולים לחלק את העומס, הרי שמדובר בנתון שיכול לעשות את ההבדל. פיניקס הפסידה במשחק היחיד שקיימה העונה מול ברוקלין, אבל ניצחה פעמיים את הלייקרס.
לוס אנג'לס קליפרס
"האחות הפחות מוצלחת" של הלייקרס גילתה חוסר יציבות לאורך רוב העונה, אבל ייתכן כי היא רק מתחילה להתחמם (מחזיקה כעת ברצף הניצחונות הארוך בליגה, יחד עם יוטה - 5). הכדורסל של הקליפרס לעיתים לא הכי נעים לצפייה - מהלכי בידוד על מהלכי בידוד על מהלכי בידוד - אבל כל עוד קוואי לנארד ופול ג'ורג' מריצים את המכונה, אי אפשר להספיד את החבורה של טיירון לו.
ראז'ון רונדו הצטרף לפני סגירת הגיליון (טרייד דדליין) כדי להעניק עוד ניסיון ויכולות ניהול משחק, ויחד עם צוות מסייע שכולל גם את סרג' איבקה, רג'י ג'קסון, מרכוס מוריס ואחרים - הסיכויים של הכחולים-אדומים מ-LA ודאי לא נחותים מאלה של פיניקס ויוטה. הקליפרס ניצחו את הלייקרס בדרבי היחיד שנערך עד כה העונה, אבל הפסידו בשני המפגשים עם ברוקלין.
דנבר נאגטס
היא הגיעה כבר בעונה החולפת עד לגמר המערב - והיא מוכנה לחלוטין להסתער על כל הקופה. ניקולה יוקיץ' העלה עוד רמה ונראה כמו ה-MVP בדרך, ג'מאל מארי מספק כוח-אש מהקו האחורי והעומק/הצוות המסייע הוא בלתי נגמר. אל מייקל פורטר ג'וניור, פול מילסאפ, ג'מייקל גרין, וויל ברטון ואחרים, צירפה דנבר בטרייד דדליין גם את ארון גורדון מאורלנדו.
"אין לנו גבולות. כל זמן שנמשיך לשחק ביחד, אי אפשר יהיה לעצור אותנו", טען אותו גורדון אחרי הבכורה ב-102:126 המוחץ על אטלנטה. והאמת? כל קבוצה - אבל כל קבוצה - צריכה לחשוש. דנבר הפסידה במפגש הבודד עד כה עם ברוקלין; עם הלייקרס היא נפגשה פעמיים - וניצחה פעם אחת.
קבוצות נוספות במערב שראויות לאזכור: פורטלנד (כי דמיאן לילארד ומאני-טיים זה שילוב מאיים) ודאלאס (כי לוקה דונצ'יץ').
