בעוד הרבה מאוד שנים, דראפט 2018 עשוי להיחשב כמקבץ נדיר ביותר של שחקנים שחלקם הגדול יכתיב את הקצב של הליגה בעונות הבאות, עד שיפרשו סופית. בעונתו השנייה בליגה בלבד, לוקה דונצ'יץ' הוא עילוי שמתקרב לממוצעים של טריפל-דאבל ונמצא חזק בשיח ה-MVP. טריי יאנג מאטלנטה לא משתרך הרבה מאחורי הסלובני מבחינה סטטיסטית וג'ארן ג'קסון ג'וניור, וונדל קרטר ג'וניור ושיי גילגס-אלכסנדר ממלאים תפקידי מפתח בקבוצות שלהם ומראים ניצוצות של כישרון והתקדמות מתמדת.
לפני כשלוש שנים, כשרוב הכוכבים שהם היום שחקני שנה שנייה ב-NBA עוד מילאו טפסים כדי להירשם לאוניברסיטה, היה אחד שבלט מעל כולם (טוב אולי חוץ מדונצ'יץ' שלא שיחק בקולג'). כולם דיברו על מייקל פורטר ג'וניור.
עלייתו ונפילתו
לפני שסיים אפילו את לימודי התיכון, מייקל פורטר ג'וניור, כיום שחקנה של דנבר נאגטס, כבר נהנה ממוניטין אדיר הרבה בזכות האתלטיות יוצאת הדופן שלו והקליעה הקטלנית. רבים ראו בו פרוספקט עתידי למי שיכול להיבחר ראשון בדראפט ורצוי כמה שיותר מוקדם. הפורוורד הצעיר הפך לחבר קבע בנבחרת הנוער של ארה"ב וסייע בהשבת מדליית הזהב באליפות אמריקה מתחת לגיל 18 ב-2016. השוואות לקווין דוראנט נזרקו לאוויר על ידי מיטב מוחות הכדורסל, ובעיקר שק הציפיות מהילד, להיות הדבר הגדול הבא, המשיך להתמלא ללא הרף.
בתקופה מסוימת היה נדמה שעולם הכדורסל נועד להיות הבמה של פורטר. הכישרון שלו כשחקן עוד בתיכון בלט ועשרות אוניברסיטאות זחלו למפתן דלתו של הפורוורד הצעיר רק כדי להבטיח שישחק אצלם כשיסיים ללמוד. אוניברסיטת וושינגטון אף הגדילה לעשות, כשהעסיקה את אביו של העילוי, מייקל פורטר האב, רק על מנת להבטיח שישחק אצלה בלבד. סדרת פיטורים באוניברסיטת וושינגטון הביאה לכך שאביו של פורטר חזר לעמדת עוזר המאמן באוניברסיטת מיזורי ובנו הנאמן הלך שוב בעקבותיו.
"הכישרון של פורטר הוא מצרך נדיר עבור כל קבוצה", כתב עליו ריקי אודונול, מ-SB Nation, עוד ב-2017. "המשחק המגוון שלו הוא משהו שכל פורוורד היה רוצה להיות, אבל למעטים יש את הכלים לעשות את זה טוב כמוהו", סיכם אודונל את חוות דעתו על המטאור שבאותו שלב עדיין לא כדרר ולו פעם אחת מחוץ לתיכון.
כמו בסרט אימה, הכל התפרק תוך שתי דקות במשחק פתיחת עונת 17/18 של אוניברסיטת מיזורי, עונתו הראשונה של הכוכב הצעיר בקולג'. פורטר נאלץ לנטוש את הפרקט בעקבות פציעה בגבו. מאוחר יותר הוחלט כי הוא יצטרך לעבור ניתוח חירום על מנת להפריד בין חוליות L3 ו-L4. התחזיות של הרופאים לא נתנו לפורוורד האתלטי סיכוי רב לחזור לשחק באותה עונה, אך כוח הרצון של פורטר הוכיח אחרת, כשחזר לשחק רק שלושה חודשים אחרי הניתוח המסובך שעבר.
למרות שיבתו לפרקט, נדמה היה כי משהו במשחק שלו השתנה. הוא תואר על ידי התקשורת ככבוי וניכר היה כי הוא לא בשיאו. בהינתן שהעונה הזאת בה החמיץ כל כך הרבה משחקים הייתה הראשונה והאחרונה שלו במכללות, הכישרון, שהנבואות היללו ומיקמו אותו כל כך גבוה, אפילו לצד טריי יאנג ולוקה דונצ'יץ', נבחר בסופו של דבר רק במקום ה-14 בדראפט. הרבה מתחת למצופה.
הסיכון המחושב ומאמן שתפור על הסיטואציה
דנבר הייתה זאת שבחרה בפורטר ונהנתה מסגל עשיר דיו כדי לאפשר ל-208 הסנטימטרים שלו להתאושש בנחת מניתוח נוסף שעבר בגבו בתחילת העונה שעברה. הפורוורד החמיץ את כל מה שהייתה אמורה להיות עונת הבכורה שלו, והנאגטס בלעדיו דהרו למאזן 28:54 שהעניק להם את המקום השני במערב, כשהם נעצרים רק בחצי הגמר האזורי. רק מועדון שנמצא בעמדה כה חזקה יכול היה להרשות לעצמו סבלנות כה רבה כלפי שחקן שנמצא כבר שלוש שנים בחזקת הבטחה בלבד. אפשר להגדיר את הסיכון של דנבר כמחושב, וסוף סוף, אחרי כמעט שנה וחצי מרגע שקיבל את הכובע מאדם סילבר, החל פורטר לפרוע שטרות ראשונים, לשמחת כולם במועדון היציב מקולורדו.
ביום חמישי האחרון, כשהוא נראה בריא מתמיד, צלף הפורוורד 25 נקודות והוביל את קלעי הנאגטס בניצחון החוץ 116:124 על אינדיאינה. למעשה רק ארבעה ימים קודם לכן רשם פורטר את הופעת הבכורה שלו בחמישייה ולקח את ההזדמנות בשתי ידיים, כשהוביל את קלעי דנבר עם 19 נקודות לניצחון על סקרמנטו. מול הפייסרס, פורטר אמנם לא פתח, אבל הראה שוב שביטחון לא חסר לו. הוא רשם משחק שגבל בשלמות עם 11 מ-12 מהשדה ובעיקר הראה שהציפיות ממנו להפוך לכוכב ברמות הגבוהות ביותר הן יותר מריאליות.
"זה עוד מבט אל עתיד מזהיר מאד", התמוגג מייק מאלון, מאמנה של דנבר, מהחניך שלו בתום הניצחון על החבורה מאינדיאנפוליס. "הבחורים כל כך התלהבו מאיך שהוא (פורטר) שיחק היום שהם עשו לו מקלחת קרח. כולם על הספסל שמחים עבורו".
מאלון הוא איש של תהליכים. העובדה שפורטר קפץ ככה פתאום לחמישייה, חודשיים וחצי בתוך העונה, היא לא מקרית. המאמן רצה שהפורוורד ירוויח את ההזדמנות שלו בזכות עבודה קשה, ללא קשר לרמת הציפיות שמלווה אותו עוד מלפני שצמח לו שיער על הפנים. כשהגיע הרגע הנכון, זרק מאלון את הכישרון העצום שלו למים והראה לכולם שלא רק שהוא יודע לשחות, הוא גם עושה את זה לא רע בכלל.
"אני מקווה שבעוד הרבה שנים, כשמייקל יהיה זקן, הוא יסתכל אחורה על הקריירה המפוארת שלו ויגיד: אתה יודע מה? אני שמח שזה לא היה קל", המשיך מאלון לחלוק את משנתו בנוגע לסבלנות והתהליך שהשחקן, בן ה-21 בסה"כ, עוד צריך לעבור בדרך למימוש הפוטנציאל העצום שלו.
קלעי מלידה, צעד אחורה ושני צעדים קדימה
סגנון המשחק של פורטר הוא ברור לחלוטין. כמו שמטרתו היחידה של אקדח היא לירות על מנת להרוג, הכישרון הצעיר של דנבר משחק על מנת לקלוע. ההשוואות בגילאים המוקדמים לקווין דוראנט לא היו לשווא. הפורוורד הצעיר תמיד תיעדף את הקליעה מחצי מרחק ומחוץ לקשת, הרבה לפני הנעת הכדור. העבודה הרבה שהשקיע כנער בתיכון והשילוב הייחודי של הגודל והרכות שלו, סוף סוף רואים אור בבמה הגדולה בעולם.
ברגע אחד מזוקק בסוף הרבע השלישי בהופעת השיא שלו מול אינדיאנה, הראה השחקן שלכל מי ששומר עליו יש סיבה לדאגה. הפורוורד הארוך כדרר מול מייסון פלאמלי, כשנדמה היה שהוא ינסה לקבור קליעה נוספת מחצי מרחק. לתדהמת כולם, צעד אחד אחורה, עצום בגודלו, שלח את פורטר לפינה והוציא את פלאמלי מתמונת המהלך. הדרך לשלשה נקייה הייתה קצרה וכל מי שצפה במהלך לא יכל להימנע מדה ז'ה וו ל-KD.
פול מילסאפ הוותיק, שהחמיץ את ההתמודדות מול הפייסרס בעקבות פציעה ולמעשה פינה דקות יקרות לפורטר, לא הצליח להישאר אדיש לתצוגת התכלית של העילוי הצעיר: "מייק (פורטר) ואני דיברנו הרבה על הרגע הזה. אנחנו יודעים כמה הוא טוב. עכשיו גם אתם יודעים", פרגן הפורוורד שנבחר ארבע פעמים לאולסטאר.
כמו בעונה שעברה, הנאגטס נמצאים שוב בטופ של הליגה ויקוו לעשות עוד קפיצת מדרגה, במיוחד בפלייאוף. פורטר, למרות התקופה הטובה שעוברת עליו, ימשיך במסע הלא פשוט שלו על מנת להתבסס כשחקן חמישייה קבוע. כל ניצוץ של גאונות מקרב את הכישרון הצעיר למטרה הסופית שלו, שהיא לתקוע יתד בחמישייה של הנאגטס. לכולם ברור שיש עוד הרבה מאד עבודה כדי שהוא יוכל להוביל קבוצת צמרת באופן שיטתי. משחק ההגנה של פורטר יצטרך להפוך לקשוח יותר, ויכולת המסירה שלו תהיה חייבת להשתפר (פחות מחצי אסיסט למשחק בממוצע).
אחרי שיא הקריירה מול אינדיאנה, קלע פורטר רק 7 נקודות בכל אחד משני המשחקים האחרונים של הנאגטס. כאמור, בפרנצ'ייז מקולורדו יש המון סבלנות כלפי הפורוורד, אך נכון להיום יש גם ידיעה ברורה שהוא מסוגל להעמיד מספרים כשחקן מוביל.
בעוד רבים מחבריו למחזור הדראפט כבר ביססו עצמם ככוכבים בליגה הטובה בעולם, פורטר ימשיך לרדוף אחר שלוש מטרות מאד חשובות: הראשונה והחשובה מכולן, היא להישאר בריא. השנייה היא לעזור לדנבר להגיע כמה שיותר רחוק העונה כשחקן משלים. והשלישית היא להמשיך להשתפר כשחקן, כמו שעשה מאז ומעולם. כי מי יודע? יכול להיות שכשנסתכל בעוד הרבה שנים אחורה, על דראפט 2018, דווקא פורטר, הבחירה מספר 14, יישאר חרוט לכולם בראש.
