ב-8 באפריל, בעוד הוא וחבריו נמצאים בהכנות לקראת החלק המכריע של עונת הכדורסל בישראל, שמע ג'ונה בולדן שהקבוצה שלו, מכבי תל אביב, מתכננת פיצול. מכבי א' ומכבי ב'. הפיצול תוכנן כמובן לעונה הנוכחית ובולדן, שהחזיק בחוזה לשלוש שנים עם אופציית יציאה ל-NBA, אולי לא ממש היה בטוח מה הולך לקרות איתו והאם ישחק עם הקבוצה הזו או עם הקבוצה הזו.
בסופו של דבר, אופציית היציאה מומשה וביולי האחרון חתם הפורוורד בן ה-23 במדי הקבוצה שלקחה אותו עם הבחירה ה-36 בדראפט 2017, פילדלפיה. היא אפילו כל כך האמינה בו, שנתנה לו חוזה לארבע שנים, שתיים מתוכן מובטחות.
אז הפיצול במכבי תל אביב, כצפוי, לא ממש קרה, אבל דווקא בולדן מצא את עצמו מטייל העונה בין שתי קבוצות ולפחות בתקופה האחרונה, הוא עושה עבודה מצוינת במאבק שלו להישאר עם "פילדלפיה א'" ב-NBA ולא אצל קבוצת הפיתוח, דלוואר בלו קואטס מהג'י ליג.
הלילה (בין שני לשלישי, 3:00, SPORT5), במשחק המרתק של הסיקסרס מול יוסטון במסגרת חגיגת יום מרטין לותר קינג בליגה (שישה שידורים ישירים בערוץ הספורט, מ-21:00 בערב ועד 8:00 בבוקר), בולדן יקווה לקבל עוד צ'אנס ולהוכיח את עצמו שוב, כדי שהמסלול העקלקל שהביא אותו עד הלום ימשיך להתיישר לאט לאט, בדרך למעלה.
אחד הדברים הקשים לשחקן שנמצא בתחילת דרכו המקצוענית בארצות הברית הוא הטיול הזה בין קבוצת ה-NBA לקבוצת הפיתוח שלה. התנאים שונים לחלוטין, הרמה כמובן אחרת ובליגת הפיתוח, כולם מרגישים שדופקים אותם ושמגיע להם להיות במקום אחר. אין להם אינטרס לעזור לשחקן צעיר להתקדם, יש להם אינטרס להתקדם על חשבונו.
לא מעט שחקנים מבטיחים הולכים לאיבוד כשהם נקלעים ללופ הזה, אבל בולדן, אולי בזכות ההחלטה הלא שגרתית שלו לנטוש את UCLA אחרי עונה אחת בלבד, לפגוע במודע במיקום שלו בדראפט וללכת לשחק כדורסל מקצועני מעבר לאוקיינוס, ועוד במקומות הכי סוערים (סרביה ומכבי תל אביב) עמד במשימת הג'י ליג בגבורה וכעת קוטף את הפירות שלו.
הופעת הבכורה שלו ב-NBA הייתה במשחק שהוציא לדרך את העונה כולה, כאשר שותף ב-87 השניות האחרונות בתבוסה של פילדלפיה בבוסטון. שני לילות לאחר מכן הוא שיחק 2:49 דקות בניצחון על שיקגו ואז החלו הנדודים. כמה משחקים עם דלוואר (כולל פציעה מתסכלת בקרסול באמצע נובמבר, שתקעה אותו לכמה שבועות), כמה עם פילי, ושוב ושוב ושוב. בשלב מסוים זה כבר הפך לאבסורד וב-12 בדצמבר, תוך שבע שעות (!), הוא הורד פעמיים על ידי הסיקסרס בחזרה לקבוצת הפיתוח.
חודשיים לתוך העונה היו לו תשע הופעות בלבד, רובן קצרות מאוד ועמוק בגארבג' טיים ו-12 נקודות בסך הכל עם הסיקסרס. ואז הכל החל להשתנות במהרה.
The team has recalled Jonah Bolden from @blue_coats. He will practice in Camden with the 76ers today.
— Philadelphia 76ers (@sixers) December 11, 2018
The team has assigned Jonah Bolden to the @blue_coats. He will play for Delaware tonight.
— Philadelphia 76ers (@sixers) December 10, 2018
The team has assigned Jonah Bolden to the @blue_coats. He will travel with Delaware tomorrow for the Blue Coats’ game at Rio Grande Valley on Thursday.
— Philadelphia 76ers (@sixers) December 11, 2018
ווילסון צ'נדלר הפצוע החמיץ את המשחק הביתי של פילי מול טורונטו ב-22 בדצמבר ובולדן, יממה אחרי שתפר את סטוקטון קינגס עם 15 נקודות ו-15 ריבאונדים, הוזעק במהרה כדי לשמש כסנטר המחליף של ג'ואל אמביד. זה נגמר עם שיא קריירה של 25 דקות, שכללו 4 נקודות וחשוב מכך, 9 ריבאונדים ו-4 חסימות: "הוא הרוויח את הצ'אנס שלו ביושר לשבועות הקרובים", נכתב בתקשורת המקומית של פילדלפיה אחרי המשחק, "הוא נתן לספסל של הסיקסרס את זריקת המרץ שהייתה כל כך נחוצה". "הוא פשוט זרח. זה היה לילה גדול מבחינתו", הוסיף ריץ' הופמן מה"את'לטיק".
גם המאמן ברט בראון פרגן לרוקי שלו: "כולנו הרגשנו שזה בערך הזמן בו ג'ונה יצטרף אלינו ובאמת יתחיל לשחק. הוא טס על המגרש, הוא באמת יודע לנוע ואני מאוהב באנרגיה שלו. אנחנו משקיעים בו כבר תקופה ארוכה והרגשנו שזה הרגע שלו".
בולדן, שאחרי המשחק ההוא מול הראפטורס הודה: "ידעתי שאני מצטרף לקבוצה עם שאיפות לאליפות. אני מבין מה התפקיד שהמאמן רוצה שאעשה. הפכתי את הנדודים בין הליגה לג'י ליג למשהו שאני משתמש בו לזכותי. אני כל הזמן נשאר חיובי ומוכן למשחקים כמו זה".
Just a compilation of all those wonderful Jonah Bolden blocks.
— NBC Sports Philadelphia (@NBCSPhilly) December 23, 2018
The rookie is making a big splash early! pic.twitter.com/Pq4FxpMEbj
ואכן, מאותו רגע בולדן לא רק נשאר חיובי, אלא בעיקר נשאר עם הסיקסרס. בתבוסה בפורטלנד בסוף דצמבר הוא קבע שיאי קריירה חדשים בדקות (26) ובנקודות (8) וקטף גם 8 ריבאונדים. יומיים אחר כך רשם 9 נקודות ו-6 ריבאונדים בניצחון החוץ על הקליפרס, ארבעה ימים חלפו והגיע משחק שיא חדש, עם 11 נקודות, 9 ריבאונדים וצמד חסימות בניצחון הביתי על דאלאס. הבונבוניירה עד עכשיו הייתה בליל שלישי האחרון, עם 14 נקודות (ו-6 עבירות, עדיין בעיה שלו, כמו של הרבה גבוהים צעירים) ב-42 הפרש הענק על מינסוטה, במשחק הנקמה של ג'ימי באטלר.
"יש לו קפיצה מעולה", אמר המאמן בראון בסיום, "הוא ממש קפיצי והעובדה שהוא יכול לצאת החוצה ולקלוע שלשות מייצרת שילוב מצוין. הוא נע בין העמדות היטב ויודע לעשות דברים גם באזור הטבעת. הוא לא מפחד ממהלכים קשים ומסוגל לבצע אותם. יש לו אנרגיות, יש לו מהירות וכשהשלשות נכנסות לו, הוא ממש עוזר לנו לרווח את המגרש. זה מייצר המון מרחב, בעיקר עבור בן סימונס".
"עם האתלטיות וההגנה שלו, בולדן הוא האופציה הכי טובה של פילדלפיה כרגע בעמדת הסנטר המחליף", הכריז מייק אוקונור מה"את'לטיק", "איזה חודש הוא עבר, מתנועה בלתי פוסקת ומתסכלת בין הליגות למקום מובהק וברור ברוטציה".
Jonah Bolden probably had his best game for the Sixers yesterday, with some solid defense and good positioning/instincts on the glass.
— Tom West (@TomWestNBA) January 2, 2019
He finished as a +7 with 9 points (4/4 shooting), 6 rebounds (5 offensive) and 1 block in 15 minutes. pic.twitter.com/JMNyRJ4aqV
המשחק של בולדן עוד רחוק מלהיות מלוטש כמובן. בכתבה מיוחדת שנעשתה עליו ב-ESPN לקראת המשחק של פילדלפיה בשבוע שעבר בניו יורק, סופר כי בילה על הפרקט שעות רבות לפני תחילת ההתמודדות, עובד עם עוזרי המאמן של פילי על פיק-נ-רול, פיק-נ-פופ, שלשות מהפינה ושאר ירקות.
לבולדן יש מה לשפר בכל אלמנט, אבל אם יוכל לקבע את מעמדו בשלושת החודשים שנותרו לעונה הסדירה כמחליף הראשון של אמביד, הוא יוכל להכתיר את העונה הראשונה שלו ב-NBA כחלומית ואת ההחלטה האמיצה לצאת לאירופה כמצוינת. ההחלטה הזו, כך נראה, חישלה את בולדן (בראון מכנה אותו "בוגר" בכל ריאיון) ויחד עם הבגרות המנטלית המופלאה שמפגין לוקה דונצ'יץ' בזכות הניסיון שלו כמקצוען, יכול להיות שהמגמה תתרחב בקרב שחקני הקולג'ים.
