24 שעות בלבד אחרי שכל הליגה חגגה איתה את סל הניצחון המופרע של דוויין וייד מול גולדן סטייט, גילתה הלילה (בין חמישי לשישי) מיאמי במהרה איך זה להיות בצד השני של הכותרות. ההיט הובילו ב-21 הפרש בתחילת הרבע השלישי ביוסטון, אבל ה-MVP ג'יימס הארדן סיפק עוד הופעה חלומית בעונה מלאה בכאלה ועם 58 נקודות הוביל קאמבק ענק, בדרך לניצחון 118:121.
כריס פול, שקלע סל מכריע ברגעי הסיום, עלה למקום העשירי ברשימת החוטפים בכל הזמנים תוך שהוא שובר שוויון עם קארל מלון, אבל כמובן שכל העיניים הלכו להארדן, שסיים עם 18 מ-18 מהקו והיה רחוק רק שלוש נקודות משיא הקריירה שלו, אותו קבע העונה בחוץ מול הניקס. זו הפעם השישית (!) העונה בה הארדן מגיע ל-50 נקודות וזה היה משחק ה-50 פלוס ה-15 בקריירה שלו, הנתון החמישי בטיבו אי פעם. הארדן גם סיפק 10 אסיסטים ופעם השלישית העונה רשם משחק של 50/10, שווה לשיא כל הזמנים בו מחזיקים יחד איתו טייני ארצ'יבלד (1972/73) וראסל ווסטברוק (2016/17). מבחינת משחקי 55/10, הרי שלהארדן יש שלושה כאלה, לווסטברוק, מייקל ג'ורדן ואוסקר רוברטסון אחד ולאף אחד אחר ב-NBA לא היה עוד משחק כזה.
גיבור אתמול, דוויין וייד, אמר על הארדן, שגם שבר את שיא הנקודות לשחקן יריב של ההיט אי פעם: "שלחנו אותו לקו הרבה. הוא מספיק טוב גם ככה, אחד השחקנים הכי קשים לשמירה בתולדות הכדורסל. עשינו הרבה טעויות, על חלקן דיברנו לפני וידענו שהן עלולות לקרות, אבל הן קרו הרבה. זה משהו שקורה לנו כל העונה ואנחנו מתקשים איתו, אבל צריך לתת לו קרדיט על מה שהוא עושה. גם שאר השחקנים שלהם עשו מהלכים גדולים במאני טיים".
Dwyane Wade and Chris Paul exchanged jerseys after their game ️ pic.twitter.com/sNrZd2TFFi
— SB Nation (@SBNation) March 1, 2019
גולדן סטייט, שספגה בליל אמש את סל הניצחון המשוגע מווייד, התייצבה באורלנדו ללא קווין דוראנט שקיבל מנוחה והפסידה 103:96 למרות 33 נקודות של סטף קרי, כשהיא נכנעת לריצת 2:14 של המג'יק בדקות הסיום. הווריירס נכנסו לרבע האחרון ביתרון 11 וזו הפעם הראשונה שהם מפסידים משחק בו הם מובילים ב-10 נקודות ומעלה בתחילת הרבע המכריע מאז ערב הפתיחה של העונה שעברה, נגד יוסטון.
זה היה ההפסד השלישי של האלופה בחמישה משחקים מאז פגרת האולסטאר וקרי נשאל אם הוא מודאג וענה בפשטות: "לא". הצלף הוסיף: "זה היה סיום מאוד מתסכל, כי סיימנו את הרבע השלישי טוב. זה הפסד כואב, כי שיחקנו ממש חזק בבק-טו-בק, בלי שחקן מפתח. שמנו את עצמנו בעמדה טובה וזה לא הספיק. הייתי מאוד אגרסיבי כי KD לא שיחק, אבל חלק מהזריקות נכנסו לי ברבע האחרון".
המאמן סטיב קר סיכם: "היו לנו זריקות נוחות בסוף, אבל אני חושב שלא ביצענו את הדברים מספיק טוב ואורלנדו עשתה עבודה יותר טובה מאיתנו שם. ככה זה ב-NBA, לכולם חסרים שחקנים בשלב כזה או אחר וצריך להסתדר. אנחנו פשוט צריכים לשחק טוב בשלב זה של העונה, לקראת הפלייאוף".
המאמן המנצח, סטיב קליפורד, אמר: "ידענו שאם נשחק 3-4 דקות טובות נוכל לחזור למשחק ברבע האחרון וזה מה שעשינו. היינו טובים בהגנה, קלענו יותר וקבענו את הטון בסיום לעומת הרבע השלישי.
