באמצע השבוע החולף, גרג פופוביץ' החליט שהגיע הזמן למשהו יצירתי, וכשהמאמן הכי מעניין וחשוב בעולם הכדורסל מרגיש ככה, כנראה שהוא יודע מה הוא עושה. פופ ארגן לשחקנים שלו צפייה פרטית בסרט "13th", שזה עתה זכה במועמדות לפרס האוסקר בקטגוריית הסרט הדוקומנטרי.
הסרט המדובר עוסק, כהגדרת היוצרת אבה דו-וראני ב"צומת של גזע, צדק וכליאה המונית בארצות הברית". זו הייתה רק עוד אחת מאינספור הדרכים בהם השתמש פופוביץ' בשני העשורים שלו בספרס על מנת לפקוח את עיניהם של שחקניו ("להתעסק כל היום בכדורסל זה ממש משעמם", אמר).
בעזרת השיטות הייחודיות שלו, הצליח המאמן לשמור לאורך שנים ארוכות על יציבות בסגל ובחדר ההלבשה ולהשאיר את הספרס, שוב ושוב ושוב, בצמרת ה-NBA, גם אחרי שטים דאנקן נחלש ופרש, גם אחרי שהכוכבים האחרים הזדקנו, בכל מצב. בעזרת השיטות שלו, הוא דילג על שלל משוכות ופתר שלל בעיות, כמו הדרישה של למרקוס אולדריג' לעזוב בקיץ החולף. עכשיו, השאלה הגדולה היא האם הוא יצליח לפתור את הבעיה הבוערת מכולן: בעיית קוואי לאונרד. כי בלי זה, כנראה שגם כל הקסמים של פופ לא יעבדו.
צפו בניצחון של הספרס על קליבלנד>>>
ב-ESPN אוהבים בשנים האחרונות לייצר טקסטים שיעוררו דיונים סוערים. כך למשל, רגע לפני פלייאוף ה-NFL בתחילת החודש, סת' וויקרסהאם סיפק כתבה ארוכה שעסקה במלחמות האגו הפנימיות (לכאורה!) בין טום בריידי, ביל בליצ'יק ורוברט קראפט, האנשים המרכזיים בניו אינגלנד פטריוטס.
שבועיים וחצי חלפו, ורוח הדברים נשמרה, רק הענף השתנה ובניגוד לוויקרסהאם, שכבודו במקומו מונח, הרי שכאשר סיפור שכזה מגיע מאדריאן ווג'נארוסקי, הכתב הכי אמין ב-NBA, מגובה במייקל רייט וזאק לואו, הדיווחים הללו נתפסים כאמינים מאוד. לכן, אפשר להגיד בלי חשש: סן אנטוניו וקוואי לאונרד נמצאים על מסלול התנגשות.
על פי הדיווח של ווג' וחבריו, החודשים הארוכים והלא מוצלחים אותם העביר לאונרד בניסיון לשקם את השריר הארבע-ראשי בו נפצע בפלייאוף האחרון, יצרו "קרירות" בין הכוכב הגדול, שטען כי הוא לא יכול לשחק כלל בגלל הפציעה ודרש להשבית אותו לבין לראשי הקבוצה והדברים, אם ידרדרו, עלולים להגיע אפילו לכדי פרידה.
לאונרד והמחנה שלו "לא מרוצים ולא שמחים" מהדרך בה הספרס טיפלו בפציעה, שהשביתה אותו מ-27 המשחקים הראשונים של העונה וגרמה לו להיות מושבת שוב, הפעם לתקופה בלתי מוגבלת כהגדרת המועדון, אחרי שרשם רק תשע הופעות העונה. ה-GM של סן אנטוניו, אר סי ביופורד, אפילו הודה שמשהו השתבש בדרך ("הטיפול שעבד מושלם עם טוני פארקר לא עבד בכלל עם קוואי"), אבל גם זה לא הרגיע את הפורוורד, שנבחר רק 15 בדראפט 2011, אך הפך במהרה לאחד השחקנים הטובים בליגה בשני צדי המגרש.
צפו בהפסד של הספרס לפייסרס>>>
נכון לרגע זה, גם בלי קוואי, הספרס סוחבים. הם אומנם קבוצת חוץ בינונית במקרה הטוב, אבל "Nobody f___ with the Spurs in San Antonio" זו הגדרה די מדויקת למאזן הבית המפחיד, הטוב בליגה, שעומד כרגע על :4:20 (מצד שני, התבוסה הלילה לפילדלפיה הראתה שלא חסרות בעיות, אפילו בבית).
איך הם עושים את זה? בזכות הגאונות של פופ כמובן, והיכולת שלו לנצח משחקים בעונה הסדירה גם עם כל מיני ברין פורבס ודייביס ברטנס למיניהם, אבל גם בזכות עונת הרנסנס של למרקוס אולדריג', שבקיץ כאמור עוד רצה לברוח למקום אחר אחרי כמה שנים מתסכלות מאז שהגיע מפורטלנד, אך לפתע הפך לכוכב שאפילו חזר למשחק האולסטאר ממנו נעדר בעונה שעברה.
בקיץ, אחרי בקשת הטרייד, פופוביץ' לקח את LA לארוחת ערב ויין טוב והודה שהוא טעה איתו ושבמקום להפוך את אולדריג' לשחקן שהוא רצה שיהיה, הוא צריך לתת לגבוה שלו מקום להתבטא בדרכו שלו. כזה הוא פופוביץ', וככה הוא הציל את המצב ויצר שחקן שמספק 22.5 נקודות, 8.7 ריבאונדים והמון מנהיגות בכל ערב נתון.
גם דז'ונטה מארי, שהפך לשחקן חמישייה במקומו של טוני פארקר (שבאופן "ספרסי" מאוד פשוט קיבל את המצב החדש, איחל לחייל בהצלחה וירד לספסל בשקט מוחלט), מספק את הסחורה בינתיים. הוא עזר להשיג ניצחון מרשים מאוד על קליבלנד ולילה לאחר מכן, להביס בחוץ את ממפיס תוך שהוא הופך לגארד החמישי בלבד אי פעם שמסיים משחק עם לפחות 19 נקודות, 7 חטיפות ו-4 ריבאונדים התקפיים. כי זה מה שהספרס עושים: מייצרים יש מאין.
אלא שעם כל הכבוד לאולדריג' והעונה המצוינת שלו ולכל מה שסביבו, הספרס לא כאן בשביל העונה הסדירה, שם הם מנצחים בקביעות 50+ משחקים כבר שנים על גבי שנים. הם כאן בשביל הפלייאוף ובפלייאוף, בסופו של דבר, הם יצטרכו את קוואי. השאלה היא האם פופוביץ' מסוגל לפתור גם את המצב הזה.
צפו בהפסד של הספרס לטורונטו>>>
קשה לשכוח איך נראתה סדרת הפלייאוף האחרונה של סן אנטוניו. היא התייצבה למשחק 1 בגמר המערב, בחוץ מול הפייבוריטית הברורה גולדן סטייט וברבע השלישי הובילה ב-25 הפרש, בעוד כל הקהל באורקל ארינה מנסה להבין מה בדיוק הוא רואה.
אבל אז זאזה פאצ'וליה הכניס רגל, בטעות או שלא, מתחת לקפיצה של לאונרד והכוכב הגדול נפצע, גמר את העונה ולא הצליח להתאושש מאז. בלעדיו, הווריירס חזרו מאותו מינוס 25, ובהמשך הסדרה פירקו בקלות את סן אנטוניו והנחילו לפופוביץ' סוויפ נדיר עבורו בפלייאוף. אם קוואי לא יחזור כמו שצריך לפלייאוף הקרוב, או לא יחזור בכלל, המצב כנראה יראה אותו דבר והפעם גם יוסטון (ואפילו מינסוטה) יכולה להתברר כפחות פראיירית ושברירית ממה שהייתה בעונה שעברה.
ב-The Ringer, ביל סימונס והכותבים שלו כבר החלו לייצר כל מיני טריידים סוערים עבור לאונרד, אבל קשה להאמין (לפחות כרגע) שהוא באמת יעזוב כל כך מהר. פופוביץ', שלא מרבה במילים לרוב כשזה קשור לקבוצה שלו (על פוליטיקה ועניינים אחרים הוא דווקא שמח להרחיב, אם תשאלו), סיפק נאום די ארוך בו הכחיש בכל תוקף בעיות עם לאונרד: "המצב איתו לא שונה ממה שהיה לכל אורך הזמן שלו כאן. הרבה שחקנים מבקשים חוות דעת שנייה מגורמים חיצוניים וזה טוב, אבל זה לא אומר שהוא לא סומך על הקבוצה, רק שהוא דואג לעצמו. אף אחד לא רוצה לחזור לפרקט יותר מקוואי עצמו. אני חושב שאני במקום השני".
אלא שבאותה נשימה, פופוביץ', ששוקל כל מילה, גם אמר: "כשהוא הגיע לפה, הוא לא היה קוואי לאונרד שאנחנו מכירים היום". או במילים אחרות, עשית הרבה, אבל עשית את זה בעזרתנו ואל תשכח את זה. יכול להיות שהוא אפילו חשף את בקשת הטרייד של אולדריג' כדי להבהיר לקוואי שהכל פתיר והכל יכול להראות טוב יותר אם שני הצדדים מאמינים ומעוניינים בכך.
צפו בניצחון של הספרס על ברוקלין>>>
