רק לפני שנה, פחות שבוע, שיחרר דווייט הווארד את סרטון "Center Center for Centers". מארגני האולסטאר הוציאו לראשונה את העמדה מטופס ההצבעה והשאירו שלושה שחקני קו קדמי בלבד. שחקני גב-לסל קלאסיים סטייל יואינג ואלונזו נראו כמו מוצג מוזיאוני. מי צריך סנטרים, הסבירו כולם, כאשר כל הליגה מורכבת מקלעי שלשות, הרכזים מכתיבים את הקצב, וגבוה ללא יכולת לקלוע מעבר לקשת יוגלה עם פאינה קירשנבאום לאי המתים?
לא יאמן שרק שנה חלפה מאז. החודשים מאז פתיחת העונה, ובעיקר השבועות האחרונים, מבשרים על דור חדש ומבטיח של סנטרים – חלקם הנכבד אירופים – שהולכים ומצטרפים לאלה הקיימים. דווקא כאשר ג'ואקים נואה רושם עונה חלשה במיוחד והווארד לא מזכיר את הסטטיסטיקות המטורפות מימים עברו, הופכים מארק גאסול ודמרקוס קאזנס לאול-אראונד סנטרס, שמפגינים יכולת מרהיבה, ולא רק בתחומי ההתמחות הקלאסיים של הסנטרים המסורתיים. קאזנס חוטף כדור על קו העונשין של היריבה, מכדרר ימינה ומעיף מסירת אלי-אופ לדריק וויליאמס. מארק מקבל כדור 10 מטר מהסל, מסובב רגל ציר ומטיח פנימה שלשת קלאץ' עם הלוח.
אבל אלה לא רק הם. מאחורי שני אלה, הסנטר היחיד שהביא אליפות בשנים האחרונות (טייסון צ'נדלר) ועוד כמה שתמיד היו בשוליים של כוכבי הליגה כמו אל ג'פרסון ואל הורפורד, מגיח פתאום עושר אדיר של שחקנים מאוד, מאוד מוכשרים.
ניקולה ווצ'ביץ' מאורלנדו מוביל את הליגה בדאבל-דאבלס, ורושם 18.8 נקודות ו-11.1 ריב' לערב, והוא אחד מחמישה סנטרים בין 20 המובילים של הליגה במדד יעילות. יונאס ואלנצ'ונאס מטורונטו עדיין לא עשה את ה-קפיצה שציפו ממנו לעשות העונה, אבל משתפר בעקביות. אנדרה דראמונד, מאז הסילוק של ג'וש סמית', חוזר לקלוע באחוזים טובים ומוריד 14.3 נקודות עם 12.9 נקודותיו. דיאנדרה ג'ורדן נותן לקליפרס נוכחות הגנתית מרשימה. וכל זה עוד לפני שהזכרנו שלושה שחקני פנים שמשחקים לצד סנטר אבל מעט מאוד גבוהים יכולים להתמודד איתם: טים דאנקן, פאו גאסול ואנתוני דייויס.
את הסנטרים של היום אפשר לקטלג לשתי קטגוריות עיקריות. אלה שמתעסקים גם בניהול משחק מגובה 2.10 או קליעה מבחוץ ומהווים איום גם בשלשות, בחדירות, במסירות או בתרגילי "חסום והתרחק", כמו הגאסולים וקאזנס, מגלים בין יורשיהם את ווצ'ביץ', יוסוף נורקיץ' מדנבר, גורג'י ג'נג ממינסוטה, את האחים זלר (קודי משארלוט, טיילר מבוסטון), את אלכס לן מפניקס, קלי אוליניק מבוסטון. ואלה שבעיקר נטועים בצבע, חוסמים זריקות ומסתערים על ריבאונד התקפה – ההווארדים והצ'נדלרים ומה שהיה אמור להיות רוי היברט – רואים בנציגי הגל החדש את דיאנדרה ודראמונד, התאומים פלאמלי (והעונה בעיקר מייסון מברוקלין), רודי גובר מיוטה וחסן ווייטסייד ממיאמי, סטיבן אדאמס מאוקלהומה סיטי, וגם את ברנדן רייט שכבר עבר העונה שלוש קבוצות, אבל עדיין מהווה מניה בטוחה מתחת לסל.
הרשימה השנייה היא המעניינת ביותר. רוב השחקנים הללו היו נחשבים בעבר למוגבלים וחד-מימדיים, אבל הקבוצות שלהם מגלות לאחרונה כמה הן יעילות וטובות יותר כשהם על המגרש. בעיקר לאירופים שבהם, הודות ליסודות הטובים שאיתם הגיעו מהבית, יש יכולות שעולות על פני כל מיני שחקנים שמתמחים בהגנת טבעת (או בקרקוע יריבים בצבע) אבל בשום דבר אחר, או אם תרצו, הגרג סטימסמה'ס והג'ואל אנתוני'ס של העולם. בעידן בו קליעת חצי המרחק היא כבר מותרות והנעת כדור מסביב לקשת משאירה את הצבע פרוץ, שחקנים עם יכולת סיום טובה ליד הטבעת הופכים למצרך חובה. הנה היכרות עם כמה מהם, שיכולים להשכיח תוך כמה שנים שכיום אנחנו קוראים ל- "ליגה של גארדים".
ניקולה ווצ'ביץ', אורלנדו
קצת פרטים: 2.13, בן 24, מונטנגרי יליד שוייץ, יוצא אוניברסיטת USC, נבחר במקום ה-16 בדראפט 2011 על ידי הסיקסרס.
מספרים שאתם צריכים לדעת: 18.9 נקודות, 11.2 ריב' לערב. מוביל את הליגה בדאבל-דאבלס. 61 אחוז מסביב לטבעת.
הבשל ביותר מבין החמישה. פילדלפיה ויתרה עליו באחד הטריידים הבומבסטיים הכושלים בכל הזמנים, זה שהביא את דווייט הווארד נטול גב ללייקרס לתקופת השכרה מאכזבת, את אנדרו ביינום נטול חשק ובריאות לפילדלפיה, ואת אנדרה איגודאלה לדנבר רק כדי שיעזוב אותה בתום שנה. אף אחד לא העז אז לשים בכותרת את ווצ'ביץ', אבל היום הוא הפך לסנטר מגוון, שאוהב בדרך כלל לקבל את הכדור 3-4 מטרים מהטבעת ולחפור פנימה, בשילוב של כדרור יעיל, גוף חזק, זריזות ויצירתיות ואין דרך יפה לומר את זה, תחת.
אם אורלנדו תחזור להיות כוח משמעותי במזרח – ואחרי שתי תצוגות 120 נקודות ומעלה נגד קבוצות צמרת כמו יוסטון ושיקאגו, אפשר להבין מדוע עידו גור וחבריו אוהדי המג'יק יכולים לחייך – ניק יהיה נקודת הציר, תרתי משמע.
אלכס לן, פניקס
קצת פרטים: 2.16, בן 21, אוקראיני. יוצא אוניברסיטת מרילנד, נבחר במקום ה-5 בדראפט 2013 על ידי הסאנס
המספרים שאתם צריכים לדעת: 8.7 נקודות, 8.8 ריב' ו-3 חסימות למשחק בינואר, 63 אחוז מסביב לטבעת.
היחיד מבין כולם ברשימה שהפריחה שלו לא צריכה להפתיע: הפוטנציאל היה קיים עוד כאשר דובר עליו כעל בחירה ראשונה בפוטנציה בדראפט הקודם (נכון, גם בגלל שהדראפט נראה חלש). אבל בימים אלה, אחרי פציעה קשה שתקעה את ההתקדמות אשתקד, הפוטנציאל מתחיל להתגשם. אולכסיי, בנם של כורי פחם מאנטראציט שבאוקראינה, כורה גם את דרכו לצמרת בהמון עבודה קשה ולא חושש ללכלך את הידיים מתחת לסלים. "בכל יום הוא עושה צעד חדש", מעיד עליו מאמנו ג'ף הורנאסק.
המספרים שלו בהתקפה לא יהיו דרמטיים למרות הטווח והרפרטואר הנאים שיש לו, בעיקר מכיוון שהסאנס זו קבוצה של גאנרים. אבל האפקט ההגנתי שלו כבר מתעלה על זה של מיילס פלאמלי בעונה שעברה, מאפשר להורנאסק לצוות לצדו ארבעה שחקני חוץ, ומעלה אפשרות ריאלית שהעונה, הסאנס יצליחו לשמור על המיקום בין 8 הראשונות.
רודי גובר, יוטה
קצת פרטים: 2.16, בן 22, צרפתי. שיחק בשולה הצרפתית, נבחר במקום ה-27 בדראפט 2013 על ידי דנבר
המספרים שאתם צריכים לדעת: עומד בינואר על 10 נקודות, 8.4 ריב' ו-4.4 חסימות לערב; מוביל את הליגה בסך הכל חסימות בחצי החודש הנוכחי עם 31 (כשלאף אחד אחר אין יותר מ-21). 65 אחוז מסביב לטבעת, 0 מ-4 מכל יתר הטווחים העונה.
זה לא עוד פרדריק וייס, ממש לא. אם אתם רוצים השוואות, מי שקופץ לראש בהתחשב במדים אותם הוא לובש הוא דווקא מארק איטון, הענק המזוקן משנות ה-80 וה-90. גובר שבר במחנות קדם הדראפט את השיאים הקיימים למוטת ידיים (2.35) ולגובה הנמדד מהקרקע עד קצות ידיו, כשהוא מרים אותן למעלה: הנתון הבלתי נתפס שלו הוא 2.92 מטר, בעמידה! לכו תקלעו נגד זה עכשיו, ושיהיה לכם בהצלחה.
הג'אז מנסים להכניס אותו לעניינים לאט, אבל מהאפקט החיובי שלו, במיוחד אל מול אנס קאנטר המאותגר הגנתית, קשה להתעלם. יוטה סופגת עם קאנטר כמעט 112 נקודות לכל 100 התקפות, ועם גובר 100.6. אחרי ששיתק את פאו גאסול באליפות העולם, ושיפר משמעותית גם את אחוזי העונשין (באימונים האחרונים הוא מטוח שלשות), יכול להיות שהג'אז מצאו מישהו לבנות עליו.
יוסוף נורקיץ', דנבר
קצת פרטים: בן 20, בוסני. שיחק בקרואטיה ובסלובניה, נבחר במקום ה-16 בדראפט 2014 על ידי הבולס
המספרים שאתם צריכים לדעת: מאז 30 בדצמבר – 11.7 נק', 7.9 ריב', 3 חסימות, 1.3 חטיפות, 52 אחוז שדה.
מעט מאוד קבוצות יכולות לומר בלב שלם שהן ויתרו על הסנטר הפותח שלהן תמורת בחירות דראפט, הפקידו את העמדה בידי ילד בן 20 ומצפות לשיפור. היי, דנבר. בשבועיים-שלושה האחרונים נתן "יוקה" פייט אדיר למארק גאסול ולקאזנס, וזה אחרי פחות מחצי עונה כרוקי. יש בו משהו ממזרי, רוע כזה, שמאפשר לו לא לפחד מאף אחד, ואחרי שקאזנס גם נתן לו מטר וקיבל על הראש צ'אקות מחצי מרחק, אפשר להבין למה הנאגטס עשו את המהלך.
ועדיין, הסיפור המגניב ביותר על דנבר התפרסם בדף מעריצים שלו לפני יומיים. מתברר שאביו של יוסוף, חאריז, הוא שוטר בגובה 2.13 מטרים ובמשקל של כ-180 קילו. באחד הימים, קרא סוכן ספורט בוסני בשם אנס טרנובצ'ביץ' כותרת בעיתון לפיה "חאריז נורקיץ', שוטר בוסני, הביס 14 אנשים בקרב". הוא התקשר לשוטר ושאל אותו "יש לך ילדים?". יוסוף היה אז בן 14, מעולם לא נגע בכדורסל. 6 שנים אחרי, נורקיץ' הולך ומתפתח לשחקן שכדאי לקרוא למשטרה כדי לעצור אותו.
בונוס: חסן ווייטסייד, מיאמי
קצת פרטים: בן 25, אמריקני יליד צפון קרוליינה. שיחק בסקרמנטו, בדי-ליג, בליגה הסינית השנייה ובלבנון. נבחר במקום ה-33 בדראפט 2010 על ידי סקרמנטו
המספרים שאתם צריכים לדעת: בארבעת המשחקים האחרונים, בהם דוויין ווייד סובל מכאבים ברגלו, מיאמי ניצחה שלושה, הרבה הודות ל-10.8 נקודות, 8.5 ריב' ו-4 חסימות לערב של חסן. קולע ב-71 אחוז מהצבע
העונה של מיאמי נראתה בינונית ואפרורית, לפני תחילתו של ה"חסאניטי". בהתחלה הוא נכנס פה ושם לכמה דקות מוצלחות מהספסל, הסתבך בעבירות וחזר לספסל, אבל במשחקים האחרונים הוא הולך וצובר ביטחון, ואחרי שגרם לדיאנדרה ג'ורדן להיראות כמו ילד קטן, עם 23 נקודות ו-16 ריבאונדים, ווייטסייד הסביר איך כולם פספסו אותו, מאז יצא מאוניברסיטת מארשל עם מוניטין של חוסם טוב נטול הבנת משחק.
"אני משחק עם קוף על הגב", אמר. "כל קבוצת אמרה לי 'לא', במיוחד הקליפרס. אפילו לא קיבלתי הזמנה למחנה האימון. הקליפרס חשבו שזה רעיון טוב, דוק ריברס סירב. ניסיתי לקבל רק אימון אחד, דוק סירב". למזלו, במיאמי נמצא על הספסל מאמנו מימי סקרמנטו, קית' סמארט, שנתן לו עוד הזדמנות ונדהם. "כשאימנתי אותו אז הוא היה גולמי, לא מספיק מפותח, לא הבין מה רצינו ממנו", סיפר לאחרונה ל"סאן סנטינל". "מה שהוא עושה עכשיו – אף אחד לא ראה את זה מגיע".
