הפועל ירושלים ועירוני אשקלון ייפגשו הערב (שלישי) ב-19:00 במלחה למשחק שיפתח את המחזור ה-20 של ליגת ווינר. המשחק הוקדם מיום חמישי, בו יתקיימו יתר משחקי המחזור, בשל הרצון שלא לכפות פגרה ארוכה מדי על האשקלונים, שמשחקם במחזור הקודם מול מכבי ת"א נדחה בשל סדרת ההצלבה מול פרטיזן בלגרד ביורוליג.
האדומים יתייצבו למשחק, לאחר שהקמפיין האירופי שלהם הסתיים בשבוע שעבר, בהפסד החוץ לאלבה ברלין ברבע-גמר היורוקאפ. כעת מקווים בקבוצה, שללא הלחץ במפעל האירופי, יבינו השחקנים שכל המשחקים עד לסיום העונה הם קריטיים למאבקי המיקום ויתייחסו אליהם כמו אל התמודדות במסגרת האירופית.
לרשות המאמן גיא גודס יעמוד סגל שחקנים מלא ולאור העובדה שמשחקה הבא של הקבוצה, מול מכבי ת"א, ייערך רק ב-15 באפריל, הוא צפוי להשתמש ברוטציה קצרה ומהודקת במטרה להחזיר לעניינים מספר שחקנים שנחלשו בתקופה האחרונה כמו יוגב אוחיון, טריי סימונס והקפטן יובל נעימי.
בירושלים שוחחו השבוע רבות עם השחקנים על כך שיש צורך להשאיר מאחור את מה שקרה בזירה האירופית, לטוב ולרע, ולהתרכז בהגעה לפיינל-פור הישראלי, ורצוי מהעמדה הטובה ביותר שניתן - דהיינו המקום השני. לירושלמים נותרו משחקים מול אשקלון, מכבי ת"א ובמחזור האחרון מול מכבי חיפה בחוץ במה שעשוי להיות הקרב על הסגנות.
"יש לנו שלושה משחקים בקופה והדרך למקום שאנחנו רוצים להגיע אליו מתחילה עם אשקלון", אמר עוזר המאמן הירושלמי, מתן חרוש, לקראת המשחק, והתייחס למעבר למשחק אחד בשבוע: "אין ספק שזו התמודדות לא פשוטה, אתה עובר איזשהו תהליך של אבל, אחרי שעשית כברת דרך מאוד ארוכה באירופה והצלחת והגעת לאן שהגעת".
"תמיד אחרי שנופלים מאירופה, יש איזה סוג מסויים של דאון, אבל אין לנו את הפריבילגיה והזמן להיות שם כי אנחנו צריכים להיות בשיא היכולת. אחר כך יהיה לנו זמן להתאושש", אמר.
אשקלון מגיעה להתמודדות לאחר שבועיים ללא משחק רשמי, ואחרי הפסד לא נעים לעירוני ר"ג במשחק אימון ביום שישי האחרון. בקבוצה הדרומית רוצים להבטיח סופית את המקום בפלייאוף העליון ואף לשפר עמדות.
עבור שני שחקנים באשקלון מדובר ביותר מסתם משחק - עומאר סניד ומורן רוט חוזרים למלחה למשחק מול קבוצתם בעונה שעברה וירצו להוכיח למאמנם לשעבר ולמועדון מהבירה שהוויתור עליהם בקיץ היה טעות. כמו כן, יהיה מעניין לראות כיצד יגיב הקהל הירושלמי למפגש עם סניד, שריגש אותו פעמים רבות בעונה שעברה.
"בניגוד לעונה שעברה, קבוצות ניצחו השנה במלחה, ואני חושב שיהיה משחק שקול ושווה כוחות", אמר רוט לקראת המפגש עם האקסית והודה: "זה מרגש בשבילי לחזור למלחה, מאוד נהניתי שם ותמיד כיף לשחק שם, גם בתור שחקן אורח".
שני האקסים מהווים חלק חשוב מאוד במערך של אריאל בית הלחמי, ובמשחק הניצחון האחרון מול עפולה הם הצטיינו, כאשר הרכז קלע 15 נקודות ומסר 9 אסיסטים, וסניד רשם דאבל דאבל של 20 נקודות ו-10 כדורים חוזרים.
חרוש התייחס למפגש עם השניים: "כמובן שיש פה משחק שמעורבים בו גם רגשות. אני חושב שמורן ועומאר הם הברומטרים של הקבוצה הזאת, ונצטרך קודם כל להתמקד בלעצור אותם".
