מחזור המשחקים השני של רבע גמר הפלייאוף בליגת ווינר ייצא הערב (רביעי) לדרך, כאשר במוקד המשחק בין מכבי חיפה לברק נתניה, שניצחה במשחק הראשון וגנבה את יתרון הביתיות מהירוקים. כמו כן, תצא הפועל ירושלים למשחק חוץ קשה בראשון לציון, ועירוני רמת גן תארח את הפועל עפולה, בקרב נגד הירידה.
ברק נתניה (1) – מכבי חיפה (0) – אולם ישורון, 21:00
הסדרה שצפויה להיות הצמודה מכולן, נפתחה בסערה עם ניצחון חוץ מרשים של אריק אלפסי וחניכיו, ביום ראשון האחרון. בחיפה לקחו את ההפסד הביתי קשה מאוד, והם יודעים שניצחון הערב הוא חובה.
אחת הסיבות לתצוגה החלשה של הירוקים הייתה פציעתו של הקפטן, עידו קוז'יקרו, שסובל מדלקת בגבו והצטווה למנוחה מוחלטת של שבועיים וחצי, שמשמעה – הסנטר ייעדר מיתר המשחקים בסדרה.
"למרות הפציעה שלי, אני חושב שיש לנו סיכוי טוב לנצח את הסדרה", אמר קוז'יקרו ל-ONE לקראת המשחק, "במשחק הראשון שניצחנו את נתניה בליגה, כמעט ולא שיחקתי בגלל בעיית עבירות, ולמרות זאת ניצחנו בצורה משכנעת, כך שהוכחנו כבר שאנחנו מסוגלים לנצח גם בלעדיי".
"אני חושב שיש לקבוצה שלנו יכולות, ושאחד על אחד אנחנו עדיפים", המשיך הסנטר ואמר: "נכון שלנתניה יש איזשהי התלהבות, אבל המשחק הקודם נתן לשחקנים שלנו סטירת לחצי מצלצלת".
"אולי באיזשהו מקום השחקנים יגידו לעצמם שהם צריכים לתת יותר, בגלל שאני לא משחק, ואני חושב שבהחלט יש לנו מאיפה לתת יותר, ולכן אני אופטימי", הביע קוז'יקרו תקווה וסיכם: "אף אחד לא חשב שניקח את הסדרה בהליכה, וגם עכשיו הסדרה רחוקה מלהיות גמורה. הלחץ עכשיו על נתניה, כי לנו יש את כל התירוצים".
בצד השני, הניצחון הכניס את העיר נתניה לטירוף. ברחוב הספורטיבי צמאים להצלחות ולהישגים, וקבוצת הכדורסל המקומית לא מפסיקה לספק רגעים כאלה לאורך כל העונה. בדיוק כמו לפני משחקי חצי גמר גביע המדינה, ישנה בעיר תכונה ואווירה של היסטוריה קטנה, בה כולם רוצים לקחת חלק ולהיות שותפים לה.
מלבד ההכנות המקצועיות למשחק מול חיפה, הוזמנו השחקנים ביום ד' האחרון, לארוחת ערב בביתו של מנכ"ל הקבוצה, צביקה ליבר. בכל מפגש חברתי שכזה ניתן לראות מאין באה וצמחה ההצלחה של הקבוצה השנה. בסיום החלק הקולינרי ביקש הבעלים, דיוויד קולברן, שהגיע השבוע מארצות הברית, מכל אחד מהצוות המקצועי והשחקנים לתת עוד מאמץ אחד אחרון לפני סיום העונה.
למרות שהגעה לפיינל פור לא היו בתכניות של הקבוצה מהשרון, כעת נראה שאפשר לעשות זאת. קולברן הזכיר לכולם את הרגעים היפים ממעמד חצי גמר גביע המדינה, האווירה, אלפי האוהדים, התמיכה והעידוד של תושבי העיר והגאווה הרבה שהקבוצה הביאה לנתניה. אף אחד מהשחקנים לא שכח, והרצון לחזור לנוקיה לפיינל פור קיים אצל כולם.
הניצחון במשחק הראשון העביר את הביתיות לישורון, המבצר של הנתנייתים. לאורך כל העונה, האולם הביתי הצדיק את המוניטין שדב בו, כאולם הקשה ביותר עבור הקבוצות היריבות, ושלושת הראשונות בטבלה יצאו ממנו בידיים ריקות. השחקנים מקווים שעם הדחיפה והעידוד החם של הקהל, והאנרגיות החיוביות שהוא מעניק להם בכל משחק ביתי, הם יוכלו לשחזר את היכולת מיום ראשון.
"פתחנו את שלב הפלייאוף בניצחון חשוב ומשכנע בחיפה, אבל כולנו יודעים שזהו בסך הכל המשחק הראשון בסדרה והדרך עוד ארוכה מאוד", אמר לקראת המשחק הקפטן, שמוליק ברנר, "לאורך כל העונה היינו צנועים, לא הסתנוורנו מהצלחות, ואף אחד לא יצא בהצהרות וכותרות מיותרות, ובטח שלא כעת. בישורון, במגרש הביתי שלנו, ובעזרת האוהדים הצהובים שהופכים אולמות, ננסה להמשיך במשימה שהתחלנו בה".
מכבי ראשון לציון (0) – הפועל ירושלים (1), בית מכבי, 20:55
הפועל ירושלים תפגוש בפעם הרביעית העונה את הכתומים מראשון לציון. לאורך העונה, נראה כי כל מפגש צמוד יותר מקודמו, ולאחר שכמעט ושמטו יתרון מבטיח של 11 נקודות, שתי דקות לסיום, במשחק ביום ראשון, האדומים יודעים שאסור להמשיך כך.
"אנחנו מגיעים לרבע הרביעי ולא משחקים כמו עצמנו", אמר הפורוורד הצעיר של הקבוצה, ליאו ליונס, והראה שהוא מבין עד כמה העניין עשוי להיות קריטי, בייחוד בסדרת פלייאוף: "אנחנו חייבים לשנות את זה, כדי שקבוצות יפסיקו לחזור למשחק מולנו, כי בסוף זה עלול להיגמר בהפסד".
האדומים מגיעים למשחק עם סגל מלא, אך מידת כשירותו של טריי סימונס, שסבל מקלקול קיבה בסוף השבוע ולא ערך אימונים סדירים מזה תקופה ארוכה, מוטלת בספק. בהיעדרו של סימונס, מי שהופך לשחקן מפתח, הוא פו ג'טר.
הגארד נמוך הקומה קלע בניצחון ביום ראשון 23 נקודות והכדורים הלכו אליו ברגעי ההכרעה. "ג'טר עובד קשה באימונים, יותר קשה מכולם, הוא זורק בלי סוף במטרה להשתפר, ואנחנו סומכים עליו כשצריך לקחת זריקה חשובה", סיפר ליונס.
בצד הכתום, אפי בירינבוים יחסר גם במשחק הקרוב את רוד גריזארד, שנמצא בארצות הברית ומתאבל על מות ביתו הפעוטה בשבוע שעבר. גם בלי הפורוורד המצויין, מאמינים בראשון שאפשר לעשות את זה ולהשיג ניצחון, ולהעביר את הלחץ לצד הירושלמי, לקראת המשחק השלישי בסדרה.
עירוני רמת גן (1) – הפועל עפולה (0), זיסמן, 20:00
קרב ההישרדות בליגת העל החל עם הפתעה גדולה, כאשר חניכיו של יניב בורגר הצעיר, גברו על העפולאים בחוץ, וגנבו את יתרון הביתיות. הרמת גנים סומנו לאורך העונה כקבוצה החלשה ביותר בליגה וכיורדת ודאית, אך קידומו של בורגר לעמדת המאמן, לצד צירופו של גארי פורבס המצויין, שינתה את התמונה לחלוטין. במשחק הראשון פורבס קלע 24 נקודות וחטף 6 כדורים והיה הגורם המשמעותי בחזרה של קבוצתו למשחק ובניצחון.
לקראת המשחק, בורגר אמר ל-ONE: "קודם כל, אנחנו מקווים להחזיר את הקהל הרמת-גני. זאת תעודת כבוד בשבילנו שיש חמישה שחקנים בסגל שגדלו כאן, וגם אני גדלתי כאן, וזאת יכולה להיות הזדהות יפה עם הקבוצה".
מבחינה מקצועית, בורגר צופה חיים לא-קלים, לו ולחניכיו. "זה משחק חדש, ואלו שתי קבוצות מאוד שקולות", אמר המאמן הצעיר, "אני צופה משחק מאוד צמוד ואני לא יודע כמה משמעות תהיה לביתיות. בסיטואציה כזאת אני מקווה שנילחם וננצח בכל התחום האפור – כדורים אבודים וריבאונד וכל הדברים הקטנים, כי זה מה שנתן לנו את הניצחון במשחק הראשון".
רק כדי להבין עד כמה פורבס חשוב עבור רמת גן, תשמעו מה יש למאמן שלו לומר: "פורבס הגיע חולה ובמצב שלא ידענו בבוקר אם הוא ישחק או לא. הוא בקושי עמד על הרגליים, אבל ברבע הרביעי הוא השתלט על המשחק מבחינה התקפית", החמיא בורגר וביקש להדגיש כי מגיע קרדיט גם ליתר השחקנים: "במאמץ הקבוצתי אוחנון עשה דברים חשובים, יואינג עשה פעולות חשובות גם כן, ומה שעשה את ההבדל במשחק הקודם היה שהצלחנו לעשות מספר עצירות רצופות בהגנה, אבל מבחינה התקפית אנחנו חייבים לשחק יותר טוב".
בעפולה, למרות הפסד הביתיות, ממשיכים להאמין. לרשותו של אלי רבי יעמוד סגל שחקנים מלא, ובקבוצה מקווים לנצח ולבטל את ההשפעה של ההפסד במשחק הראשון. בכדי לנצח, רבי יזדקק ליכולת שיא של שני הגאנרים שלו, ג'סטין דנטמון ודיונטה כריסמס, ולתרומה משמעותית מצד הישראלים.
