לאחר פגרה של עשרה ימים תשוב הערב (ראשון) מכבי תל אביב לליגת ווינר, כאשר תארח בנוקיה את הקבוצה היחידה שניצחה אותה העונה בזירה המקומית, ברק נתניה.
הצהובים זוכרים היטב את ההפסד בנתניה ולמרות שכבר הספיקו לנקום בחצי גמר גביע המדינה, כאשר הביסו את הקבוצה מעיר היהלומים, לחניכיו של פיני גרשון יש חשבון לסגור גם בליגה ולמרות שכבר הבטיחו את מקומם בראש הטבלה לקראת הפלייאוף לפני מספר מחזורים, יגיעו הצהובים להילחם במטרה לנקום ולהשלים שרשרת ניצחונות, כדי להגיע במוטיבציה גבוהה ובמומנטום חיובי לקראת הפלייאוף.
הקבוצה ערכה את האימון המסכם לקראת המפגש מול חניכיו של אריק אלפסי, כאשר ניתן היה לראות שהצהובים רעבים לחזור לפרקט, 10 ימים אחרי הניצחון על היריבה המושבעת, הפועל ירושלים, במחזור הליגה האחרון. במכבי לא מקלים ראש ביריבה ויודעים כי היא תעשה הכל על מנת להפתיע פעם נוספת ולהוכיח שהניצחון הראשון לא היה מקרי.
קפטן מכבי תל אביב, דריק שארפ, סיפר בסיום האימון המסכם על החופשה הארוכה ועל היריבה שכבר ניצחה אותם העונה: "כולם הולכים לים, ככה שיש כבר תחושה של חופש, אבל עכשיו חוזרים לליגה ואנחנו חוזרים לעניינים, יש לנו משחק שאנחנו רוצים לנצח כדי שלפלייאוף נגיע מוכנים כמו שצריך".
"לגבי ברק נתניה, כבר ניצחנו אותם בגביע ואין איזשהו רצון מסויים לנצח הפעם רק בשביל להחזיר להם על כך שהם ניצחו אותנו בסיבוב הקודם של הליגה. אנחנו רוצים לנצח כי אנחנו תמיד רוצים לנצח, נקודה".
גם רכז הצהובים, דורון פרקינס, מרגיש שהפגרה הארוכה היתה קצת יותר מדי: "זה באמת היה ארוך מעל המצופה, עשרה ימים זה זמן שמוציא אותך קצת מתוך הלולאה של המשחקים וזה לא ממש טוב, אבל לא נורא, חוזרים לעניינים. יש לנו משחק חשוב מול נתניה, אנחנו רוצים לנצח את המשחק הזה ולשמור על המומנטום הטוב מהתקופה האחרונה לקראת הפלייאוף".
הצהובים ינסו לנצח את נתניה ויפזלו לעבר המשחק בין בני השרון לעירוני נהריה, ממנו תצא יריבתם בסיבוב הראשון בפלייאוף. פרקינס התייחס גם לכך ואמר: "אנחנו בוודאי מסתכלים לעבר התחתית לראות מי תהיה היריבה שלנו, זה חשוב לנו, הפלייאוף זה אחד מהשלבים החשובים של העונה, היריבה שתשחק מולנו תהיה בעלת משמעות רבה ונצטרך להתכונן אליה בהתאם".
ההצלחה של הפתעת העונה בליגת ווינר, ברק נתניה, טומנת לצד ההיבטים החיובים הרבים גם צדדים שליליים. בלילה שבין שישי לשבת, נפרץ חדר ההלבשה של שחקני המועדון. הפורצים לא גרמו נזקים לרכוש ולא נראו סימני ונדליזם בכלל.
"אם מישהו היה אומר שנגיע לפיינל פור, הייתי אומר שהוא משוגע"
במקום ממילא אין דברים יקרי ערך והשחקנים לא משאירים חפצים חשובים בחדר ההלבשה. הפורצים שכנראה אוהדים "יותר מדי" את הקבוצה ואת שחקניה, שברו את המנעולים בלוקרים של מרקו קילינגסוורת ודנילו פינוק, לקחו את הנעלים שלהם ואת גופיות המשחק המוכנות לקראת מכבי, הנושאות על גבם את שם השחקנים.
ובהיבט המקצועי: בהנהלת נתניה מרוצים מאוד מכך שכל המטרות שהוצבו בתחילת העונה הושגו במלואן - הישארות בליגה והבטחת המקום בפלייאוף העליון. עם פתיחת העונה העריכו רבים כי נתניה הצנועה, תהיה אחת מן היורדות לליגת המשנה, אך הקבוצה שעלתה לליגה הבכירה לאחר 11 שנות היעדרות, הוגדרה כהפתעת העונה, שיחקה כדורסל אטרקטיבי ומלהיב, ניצחה את האלופה, מכבי תל אביב, את ירושלים בבית ובחוץ ואת גליל.
בנתניה מקווים שהביקור בהיכל נוקיה לא יהיה האחרון לעונה. היהלומים מנתניה יוצאים לנוקיה למשחק חוץ קשה מאוד מול האלופה, מכבי תל אביב, שהפסד הליגה הראשון והיחיד עד עתה העונה היה בישורון. ניצחון בנוקיה יבטיח קרוב לוודאי את הביתיות בשלב הפלייאוף העליון אך בהתחשב בכך שהסיכויים לניצחון חוץ לא גדולים, יחכו הנתנייתים לחדשות טובות מרוממה ומגן נר.
הקפטן אלירן גואטה, אמר: "עמדנו עד עתה בכל המשימות והיעדים שהצבנו בתחילת העונה. נשארנו בליגה. הבטחנו את מקומנו בהצלבת הפלייאוף העליון. שיחקנו כדורסל יפה ואטרקטיבי כפי שהבטחנו בתחילת העונה. אם מישהו היה אומר לי בתחילת העונה שנגיע לפיינל פור הייתי מכנה אותו "משוגע". למרות שעמדנו ביעדים שלנו אפשר להגיד היום שמאוד ריאלי לחשוב על חזרה לנוקיה לפיינל פור".
"קודם כל אנחנו מגיעים לנוקיה למשחק ליגה אחרון מול האלופה בשאיפה לעשות את המיטב ולהפתיע אותה. לאחר מכן נביט לתוצאות המשחקים האחרים. אני מקווה שבסופו של דבר בסיום הליגה הסדירה נתברג בין ארבעת המקומות הראשונים של הליגה ונבטיח את הביתיות במשחקי הפלייאוף. אם נוסיף לזה את ההופעה בחצי גמר הגביע זה יהיה ממש הישג אדיר שאף אחד לא ציפה לו", סיכם גואטה.
