רגע לפני משחקי ההכרעה של הליגה שייערכו ביום ראשון הקרוב, קבוצות ליגת ווינר קיבלו שבוע חופשי, למנוחה והכנות. הפועל ירושלים, שתתארח בחיפה היתה זקוקה להפסקה הזאת יותר מרוב קבוצות הליגה לאחר שספגה בשני המחזורים האחרונים הפסדים ביתיים לעירוני אשקלון ומכבי ת"א.
לאחר ההפסד הראשון מבין השניים, הנהלת הקבוצה החליטה כי יש לבצע זעזוע עמוק ושחררה את הפורוורד האמריקאי, קווין פינקני. הרעיון מאחורי המהלך היה צמצום הרוטציה ומתן הזדמנות נוספת לליאו ליונס שהפגין שיפור ביכולתו באימוני הקבוצה, אך התקשה לבלוט במשחקים ורשם 7 נקודות בחמשת משחקי הליגה שקדמו לשחרור.
ליונס, שהגיע בקיץ האחרון לירושלים לאחר שסיים ארבע שנים מוצלחות במכללת מיזורי לא הצליח להשתלב לאורך העונה ברוטציה של גודס ובלט בעיקר במשחקים חלשים של הקבוצה, כאשר נאלץ לקחת על עצמו את המשחק ולהשיג נקודות לבד.
בהפסד למכבי ביום חמישי האחרון ליונס היה מהמצטיינים בשורות ירושלים עם 17 נקודות, 6 כדורים חוזרים ו-3 חטיפות. כעת, הוא מקווה להמשיך את המומנטום החיובי.
"השינוי שעשו בקבוצה נתן לי יותר הזדמנויות להוכיח את עצמי ומה אני שווה", אמר הפורוורד הצעיר והצהיר: "אני חושב שאני בהחלט יכול למצוא את המקום שלי ברוטציה ולתרום הרבה".
ליונס הוא לא טיפוס רגיל. שחקנים אחרים, בסיטואציה של עונה ראשונה מעבר לים, היו עלולים לקחת קשה את המחסור בדקות משחק ובהערכה, אבל ליונס משתדל להישאר אופטימי.
"אנשים חושבים שבגלל שאני לא משחק הרבה אני לא יודע לשחק, אבל זה לא נכון", הסביר האמריקני. "יש לי כישרון וכל עוד המאמן ייתן לי להראות אותו אני מבטיח שאעשה את המקסימום בשביל הקבוצה".
ימים ספורים לפני המשחק המכריע בחיפה, שיפגיש אותו עם דבון ג'פרסון, שחקן שעשה מסלול דומה בשנה שעברה, אך בהצלחה יתרה, ליונס מרגיש בטוח בעצמו וביכולותיו. "המשחק מול חיפה הוא משחק העונה. הגורל בידיים שלנו ואם ננצח שם, נהיה במצב טוב לקראת הפלייאוף".
