48 שעות לאחר הניצחון הגדול על הפועל חולון באולם הפחים, במסגרת המחזור הראשון של ליגת העל, הפועל עפולה ערכה את מסיבת העיתונאים הרשמית לפתיחת עונת 2009-2010 במסעדת "פיצה האט" שבעיר, בנוכחות ראש העיר, הצוות המקצועי והשחקנים.
ראש העיר, אבי אלקבץ, לא הסתיר את ההתרגשות: "ביום המשחק בחולון, האווירה החמה הפכה לשמחה. יש לנו קבוצה נחמדה ואולי אפילו יותר מזה. ראינו את רוח הלחימה של השחקנים, ראיתי את כולם בלהט המשחק וידענו שאנחנו מנצחים. לא תיארתי לעצמי שזה יהיה סל כל כך מיוחד".
אלקבץ סיפר על החשיבות של מועדון הכדורסל של העיר: "ספורט זה דבר חשוב מאוד, שיש בו גם נושא חינוכי ותדמיתי והעיר עומדת בכך. עפולה תספק חורף חם לתושבי העמק. הקבוצה יכולה לספק לאנשים שזקוקים לחיזוקים את ההיבט החינוכי. גם אם היינו מנצחים את חולון ב-20 הפרש, זה לא היה דומה לסל מטורף אחד שמשך את כל תשומת הלב. עפולה זכתה לקבל הרבה רגעים של נחת. אין לי ספק שכך נמשוך תושבים לעפולה, ולילדים יש לאן לשאוף".
יושב הראש של הקבוצה, מוטי שכטמן, מרוצה גם הוא מפתיחת העונה: "נטל ההוכחה הוא עלינו, ואני בטוח שנוכיח את עצמנו. נהווה גורם בכדורסל הישראלי. יש אנשים שרוצים לצמצם את הליגה ל-10 קבוצות ולא רוצים קבוצות פריפריה, אבל אני בטוח שבתום העונה נארגן מסיבת עיתונאים לא פחות שמחה מאשר אחרי המשחק".
"בהתחלה לא התלהבתי לפגוש את אלי רבי", סיפר שכטמן, "אבל אחרי 10 דקות כבר לא היה לי ספק שהוא יהיה המאמן שלנו. אנחנו תומכים בו וסומכים עליו, הוא המאמן הנכון בזמן הנכון. אני בטוח שנתקע יתד עמוק בליגה וקבוצות יחששו להגיע למגרש בעפולה".
המאמן, אלי רבי, התייחס בעצמו לקבוצה שנבנתה בקיץ: "הגענו מוכנים לליגה, לא ניצחנו במשחקי האימון, אבל אני משתמש בהם לצורך הכנה. צירפנו את ג'רמיין הול ואני מקווה שבשלב מאוחר יותר נצרף גבוה נוסף. כיוונו בכל ההכנה למשחק בחולון וניצחון כזה נותן המון ביטחון ואנרגיות לקבוצה. אני לא מנמיך ציפיות, אנחנו קבוצה טובה, אבל לא הכי טובה בליגה. אנחנו יודעים את הקושי הגדול ולא רוצים לפשל. נרצה להיות קבוצה לגיטימית בליגה ושהעיר תהיה גאה בנו".
"ננסה להיות בין אלו שנכנסות ל-1-8", הסביר רבי, המסרב להתלהב יתר על המידה: "זה לא יהיה קל, אבל נתגייס למען המטרה ונעשה מאמץ גדול לעמוד בה. זו שנה ראשונה שלי בכדורסל הגברים וזה לא קל למנות מאמן נגד הזרם. אני מעריך את עפולה שנתנו לי את ההזדמנות. היה קשה לפתוח את העונה. הידע שלי הוא מוגבל ואני מפזר סמכויות. אני מקווה שנחייך גם בסוף השנה".
ניצן חנוכי, שהחליף את גור פורת בתפקיד קפטן הקבוצה, אמר: "זו שנה ראשונה שלי במועדון ופגשתי אנשים חמים והנהלה תומכת. מרגישים באיזור את ההתלהבות סביב הקבוצה. גם לשחקנים חשובה מאוד התמיכה ואני בטוח שניתן הכל כדי שהקהל ייהנה. התבקשתי להיות הקפטן ולקחתי את ההזדמנות בשתי ידיים, אני גאה להיות הקפטן של המועדון הזה. נעשה הכל כדי לחבר בין השחקנים, נבנתה פה קבוצה שהיא שילוב בין שחקנים מנוסים וצעירים".
הגארד המנוסה, בי ג'יי מאקי: "היתה לנו התחלה טובה ועדיין יש הרבה מה לעשות ולעבוד. אם נישאר יחדיו ונדבוק בתכנית של המאמן נוכל לעשות דברים חיוביים. זה שניצחנו משחק אחד לא אומר שנעלה לפלייאוף, צריך להישאר מרוכזים, כי לא נישאר בלתי מנוצחים. יש לי הרגשה טובה לגבי הקבוצה, גם אם היו לנו שבועות קשים. למאמן יש ציפיות גבוהות מאיתנו ואני מרגיש שנוכל להגשים אותן".
