לפני שבועיים היה נראה ששתי הקבוצות מהשרון נמצאות בכיוונים הפוכים כאשר בעוד שברק נתניה של דני פרנקו ספגה הפסד ליגה שישי ברציפות ונשארה ללא ניצחון בתחתית הטבלה, חילופי המאמנים בהרצליה הובילו את בני השרון/הרצליה לניצחון ליגה שני והפיחו אופטימיות אצל לני רקנאטי ואלדד אקוניס. אלא שמאז התהפכו היוצרות. נתניה ופרנקו השיגו בשבוע שעבר ניצחון ליגה ראשון ואמש הצליחו להשיג גם את השני כשגברו בחוץ על הקבוצה של עדי אזולאי (93:102) ולראשונה העונה יצאו מהמקום האחרון, על חשבונם של ההרצליינים, שמחזיקים כעת את כל הליגה על הכתפיים.
שבועיים בסך הכל עברו מאז פיטוריו, וכבר עכשיו אפשר להבין שרועי חגאי לא היה הבעיה של בני השרון/הרצליה. גם את אזולאי אי אפשר להאשים בהפסד של אמש, שכן עם היכולת הנוכחית שלהם בהגנה וללא שחקן ישראלי בכיר הקבוצה שלו תמשיך לדשדש בתחתית עד סוף העונה, בדיוק כמו שחגאי טען מאז תחילת העונה ואף פוטר בשל כך.
לראיה, נתניה הגיעה לקרב התחתית הגורלי עם שלושה זרים בלבד ללא הרכז המוביל שלה, ג'רום רנדל, שעזב את הקבוצה ערב המשחק לטובת דאלאס מאבריקס מה-NBA והשאיר אותה עם רכז טבעי אחד בלבד, ליאור ליפשיץ.
רנדל כבר הספיק לנחות אמש בארה"ב וגילה שמספר מאוהדי הקבוצה השאירו לו הודעות נאצה בעמוד הפייסבוק הפרטי שלו. סוכנו האמריקני של רנדל טוען כי אלופת ה-NBA תשלח לו בקרוב את החוזה ושהסיבה לעיכוב היא טכנית בלבד. בנתניה בינתיים לא מתכוונים לוותר לו וכבר פנו בנושא למוסדות פיב"א.
אבל גם ללא רנדל הקבוצה של פרנקו הראתה הרבה אופי כשהתגברה על חסרונו בעזרת התעלות קבוצתית ובעיקר של שני זרים (בנקס ואוסברי) ושני ישראלים (אורלנד וליפשיץ).
אוסברי היה פשוט ענק וסיים משחק כמעט מושלם עם שורה סטטיסטית מדהימה של 31 נקודות, שבעה ריבאונדים, ארבעה אסיסטים, שתי חסימות ואפס איבודי כדור בדרך למדד של 45 נקודות. בנקס לא נפל ממנו בהרבה כשקלע 29 נקודות והוריד שישה כדורים חוזרים כאשר הצלע השלישית במשולש ההתקפי של נתניה היה יהוא אורלנד, שסתם את הפה לכל מי שחשב שהידית שלו כבר לא מה שהייתה פעם, עם 21 נקודות וארבע שלשות.
את המפתחות לניהול המשחק במקומו של רנדל העניק פרנקו לליפשיץ, במה שנראה כמו דז'ה וו מעונת הגביע בחולון. זאת הפעם השנייה העונה שליפשיץ מקבל כמות כזאת של דקות והרכז הג'ינג'י הראה שוב שכשצריך אותו הוא שם, כשסיים עם 9 נקודות,6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים ב-34 דקות.
ליפשיץ סיפר על הסיבות לניצחון: "יש לנו חבורה של שחקנים שכל אחד מהם נתן סופר הקרבה והראה סופר מחויבות. אם זה אלירן גואטה, שגב זיקרי ויהוא אורלנד ,שנתן תצוגה גדולה. אני חושב שהאופי של השחקנים זה מה שגרם לניצחון. זה משהו שהוא מעבר לכדורסל ודווקא עם איכויות כאלה אפשר ללכת קדימה ועל זה אני שמח.
בגלל מה שקרה עם רנדל ואחרי הפציעה של ליאור חכמון בפתיחת המשחק, כל אחד הבין שהוא צריך לתת יותר ממה שהוא נתן עד עכשיו. הבנו שמי שכאן צריך לנצח וזה נתן ביטחון לחבר'ה. ברגע שהראינו שאנחנו תומכים אחד בשני זה גרם לכולם להרגיש הרבה יותר טוב על המגרש וגרם לדברים להשתחרר. הסכום היה גדול משאר החלקים כי כל אחד באמת נתן מעל ומעבר והייתה באמת חוויה להיות על המגרש.".
על התצוגה הנהדרת של אוסברי אמר ליפשיץ: "בראיין היה צריך לעשות את ההתאמות שלו מהליגה הלאומית לליגת העל. רואים ברצון שלו ללמוד ובמחויבות שלו לקבוצה שזה משהו יוצא דופן לשחקן זר. בתחילת העונה באמת עברה עלינו תקופה לא פשוטה ובראיין לא התייאש לרגע. הוא כל כך רוצה להצליח שזה מאפיין אותו. הוא כמו ישראלי, הוא מבין עברית כמעט כמונו וברגע שדברים השתחררו לו רואים שהוא שחקן יוצא מן הכלל. מגיע לשחקן כמוהו שבתקופה שהלך פחות טוב עבד יותר קשה, להיות זה שמצליח בשני משחקים האחרונים ואני גאה בו על מה שהוא עשה".
בנוסף התייחס ליפשיץ גם לסיטואציה המוזרה שבגינה הפך לרכז הראשון של הקבוצה: "יש מאמן שקוראים לו דני פרנקו והוא מקבל את ההחלטות בצורה הטובה ביותר אני שמח שיצא לי אתמול להוביל את הקבוצה לניצחון יפה. אני אקח כל מה שדני נותן לי אם זה חמש דקות או 40 דקות ואני ארצה לעשות את זה בצורה הכי טובה. אני שמח בחלקי כרגע".
עזיבתו של ג'רום רנדל השאירה את הקבוצה עם ארבעה זרים וזאת בשל העובדה שבשבוע שעבר צירפה נתניה לסגל את שחקן הפנים האמריקני, אריק היקס, שנחת בארץ ואמור לחזק את הקו הקדמי שלה אם ירשים באימונים.
בינתיים, פרנקו מחפש בנרות רכז נוסף שיחזק את הקו האחורי ויחליף את רנדל אלא שבמצב הנוכחי בשוק השחקנים מדובר במשימה לא קלה. שחקן הקבוצה בעונה שעברה, ליאור שגב, שמשחק כיום בקריית טבעון מהליגה הלאומית, קיבל פנייה מנתניה אך נתן תשובה שלילית. שחקן נוסף שקבל פנייה מהנתנייתים הוא יועד בית יוסף ממכבי באר יעקב אך הוא תחת חוזה ולא משוחרר.
