עונה שלמה כלא היתה, כך למעשה אפשר להתייחס למשחקי הסיבוב השלישי בליגת העל בכדורסל, לפחות עבור סגנית האלופה, מכבי תל אביב, שהבטיחה את המקום הראשון בליגה לפני זמן רב ומאז שיחקה משחקים לפרוטקול בלבד.
ב-19:45 בנוקיה תקבל העונה סוף סוף תפנית תחרותית כאשר יחלו הצהובים את דרכם בפלייאוף הישראלי ויארחו את ברק נתניה למשחק הראשון בסדרה של הטובה מחמישה משחקים. במועדון יודעים כי זוהי למעשה ההכנה האחרונה בהחלט שלהם לפני משחקי הפיינל פור בעוד פחות משבועים ומבינים כי יהיה עליהם להציג יכולת טובה ולהשלים שני ניצחונות חשובים על היריבה מנתניה.
מי שהגיע לאימון המסכם של הצהובים הוא לא אחר מהגארד הפצוע, דורון פרקינס, שנתן מילים טובות לחבריו ועודד אותם לפני המשחק מחר.
מאמן הקבוצה, דיוויד בלאט, כבר מתכונן במרץ לקראת המשחקים ויודע כי חייבים להגיע אליהם מוכנים ככל האפשר: "זה זמן מרגש מאוד לכל הקבוצות, אני שמח שנפגוש את נתניה בסדרה, כי השחקנים שלי מחכים למעמדים האלה כל השנה, סדרה זה דבר מעניין, דינאמי, זה גם מעניק משמעות לכל הליגה שללא הסדרה היתה באמת חסרת משמעות, את החלק הזה של הפלייאוף אנחנו בהחלט שמחים לשחק, בסופו של דבר אם נעבור את נתניה זה יהיה כמו רק עוד גביע, אבל גם לזה אנחנו נהיה מוכנים".
על החשיבות של המשחקים לפני הפיינל פור האירופי אמר: "למען הסדר הטוב צריך לשחק את הפלייאוף בכבוד. אין לנו ברירה אחרת אלא לשחק כמו שצריך כי לא היתה לנו דרך לבנות את ההכנה לפיינל פור וזה מה שיש".
בחודשים האחרונים מקבלת מכבי הזמנות מליגות שונות באירופה לקראת העונה הבאה והמאמן הצהוב לא מכחיש כי היה שמח לקחת בהן חלק: "אני באופן אישי דיברתי על כך אבל אני נותן את הבמה והזכות להנהלת מכבי להחליט מה נכון, אני כמובן יכול לחוות את דעתי ולייעץ אם מבקשים ממני אבל הנהלת מכבי היא זו שתחליט מה נכון לקבוצה וללכת עם זה הלאה".
פורוורד הצהובים, ריצ'ארד הנדריקס, יודע אף הוא כי חייבים לתת את הכבוד לברק נתניה ולהגיע לשחק כמו שצריך לפני הפיינל פור: "הפלייאוף זה כמו עונה חדשה, אנחנו מכירים את נתניה היטב, הם נאבקים כמו שצריך ואני מקווה שנגיע מוכנים כדי לנצח את המשחקים הללו. אנחנו מתרכזים כרגע רק בנתניה ובשני המשחקים מולם ולא חושבים על ריאל מדריד".
ברנר: זו לא משימה בלתי אפשרית אבל משימה קשה מאוד
בנתניה מבינים היטב כי למרות שהעונה שלהם עוד לא הסתיימה באופן רשמי, חוף הים קרוב מתמיד. בעיר היהלומים מודעים להבדלי הכוחות הברורים בינם לבין מכבי ת"א על הנייר ורק רוצים לסיים את העונה בטעם טוב וללא השפלות כואבות. הקבוצה של אריק אלפסי פגשה העונה ארבע פעמים את מכבי ת"א (שלוש פעמים בליגה ופעם אחת בגמר הגביע) וכל המפגשים, מלבד משחק הליגה ב"קופסל" (71:85 למכבי), הסתיימו בתבוסות צורבות לנתנייתים, שעונתם השנייה בליגה הבכירה הייתה קשה מהצפוי ומלאה בעליות וירידות כשרק שני מחזורים לסיום היא הבטיחה את הישארותה בליגה. כל שחקני הסגל בריאים ויעמדו לרשותו של אלפסי.
שמוליק ברנר, המנהיג הבלתי מעורער של נתניה, התראיין ל-ONE לקראת המשחק והתייחס גם לסוגיית פציעתו של דורון פרקינס: "נכון שהוא שחקן משמעותי מאוד אבל יש למכבי את פארגו, איידסון ובורשטיין כך שזה לא אמור להוות בעיה מיוחדת עבורם".
על האווירה בקבוצה לקראת הסדרה אמר ברנר: "זה נכון שאין מאיתנו ציפיות אבל אנחנו כן רוצים להיראות טוב ואנחנו כן רוצים לסיים את העונה בצורה מכובדת. מהבחינה הזאת אנחנו אומנם לא בלחץ אבל זה כן חשוב לנו. סה"כ נגד י-ם נתנו במחצית השניה את אחת המחציות היותר טובות שלנו השנה ואני מקווה שנשחק ככה גם נגד מכבי אבל מול מכבי צריך לשחק ככה 40 דקות ולא פחות מזה כי כל מה שפחות מ-40 דקות לא יספיק.
הרכז המנוסה, מלך האסיסטים של העונה הסדירה, מגיע למשחק כשהוא סוחב פציעה בגב אך זה לא מה שימנע ממנו לשחק בסדרה: "אני תמיד אופטימי אבל מודע לזה שאנחנו אנדרדוג בצורה מובהקת וברורה, למרות זאת אני חושב שזה לא בשמיים, זה לא משימה בלתי אפשרית הסיפור הזה אבל זה כן משימה קשה מאוד".
למרות האופטימיות, לברנר קשה מאוד לדעת באיזה מצב רוח יעלו מחר חבריו למשחק: "יש לנו השנה קבוצה שקטונתי מלהבין את נפשה ואני אומר את האמת. הלוואי ויכולתי לדעת מה מניע ונותן לנו מוטיבציה ומה באמת גורם לנו לשחק ברמה גבוהה. אחרי עונה שלמה זאת עדיין חידה מבחינתי".
