פחות משבועיים לפני שהיא פותחת את שלב הטופ 16 של היורוליג מול ברצלונה, מכבי ת"א רשמה עוד ניצחון ליגה, הפעם 74:88 על מכבי ראשל"צ.
"לא היה משחק קל בכלל", אמר ל-ONE ליאור אליהו, שקלע 14 נקודות והיה מהבולטים בשורות הצהובים, "ראשון שיחקה מצוין והקשתה עלינו מאוד, אבל ידענו ברבע האחרון לתת פוש כמו שצריך ולגמור את המשחק. מגיע לראשון כל הכבוד ואנחנו ממשיכים בעבודה. כל אחד מהגבוהים נתן את התרומה שלו למשחק הזה, אני בעיקר שמח שהשחקנים שמשחקים פחות, השתלבו כמו שצריך".
ביום ראשון תפגוש הקבוצה את עירוני אשקלון בגביע ומניסיון העבר, אליהו לא מזלזל ביריבה: "אנחנו מאוד מכבדים את אשקלון, בטח כאשר מדובר במשחק אחד בליגה, הגביע זה כמו פיינל-פור. אשקלון כבר הפתיעה אותנו בשנים האחרונות פעם או פעמיים בנוקיה ואנחנו נצטרך לבוא חדים ולנצח את המשחק".
אליהו התייחס גם לעובדה כי במשחק הראשון בטופ 16 תצא הקבוצה למשחק חוץ קשה מאוד בברצלונה ואף הבהיר כי לא היה משנה את בשום אופן את מועד המשחק: "המשחק מול ברצלונה צריך לבוא מתישהו וצריך לעבור אותו מתישהו, אבל אם שואלים אותי, אני שמח שמתחילים שם את המשחק הראשון. יש לי סיבות משלי אבל אני לא רוצה להגיד אותן. אם הייתי צריך לבחור, הייתי בוחר ככה".
פניני: "זה טוב שיש לנו פייט"
הפורוורד גיא פניני יודע שהמשחק מול ראשון-לציון היה עוד נקודת ציון בדרך אך עדיין שולח מילים חמות לבירנבוים וחניכיו: "צריך להגיד כל הכבוד לראשון על משחק מעולה ולחימה גדולה, היה לנו לא קל וזה טוב שיש לנו פייט, זה בוחן אותנו ברגעים פחות טובים ואני שמח שיצאנו מזה דווקא דרך ההגנה וניצחנו את המשחק.
"הגבוהים נתנו משחק טוב, לא הלך לנו מבחוץ אז החלטנו למסור את הכדורים פנימה לגבוהים ובאמת ארבעתם סיימו עם דאבל-פיגרס והעיקר שימשיכו ככה כי זה חשוב לקבוצה. מצ'באן נכנס לעניינים לפני הטופ 16 וזה טוב לנו".
בתוך כך, המאמן דייויד בלאט ממשיך להתעקש על השארתו של ריצ'ארד הנדריקס במכבי, זאת בגיבוי של היו"ר שמעון מזרחי, אך מנגד, הבעלים דייויד פדרמן שכבר הבהיר עוד לפני החתמתו של מילאן מצ'באן כי ידרוש שחרור של שחקן, עדיין לא גיבש החלטה סופית ונתון ללחצים הכבדים של בלאט ומזרחי.
אמש מול ראשל"צ בליגה, העניק בלאט להנדריקס דקות משחק נכבדות, במטרה להוכיח את נחיצותו לקבוצה ואת הצורך להשאירו בישראל לקראת הטופ 16. הנדריקס שלקח את ההזמדנות בשתי ידיו, גמל לו עם 16 נקודות ותצוגת כדורסל מצוינת, אולי הטובה ביותר שהציג העונה והוביל את מכבי לניצחון.
יש לציין כי בצוות המקצועי של מכבי אוהבים ומעריכים את הנדריקס עד מאוד, אך בכל הנוגע לפן הכלכלי, הנטייה לשחררו מצד הבעלים נותרה בעינה אך עלולה, לאור ההתעקשות של המאמן והיכולת המשתפרת של השחקן, עוד להשתנות.
בפואנלברדה עדיין מחכים לתשובתה של מכבי תל-אביב אודות השאלתו של הנדריקס עד לסיום העונה, כאשר החלטה צפויה להתקבל ממש בקרוב, זאת לאחר שבמכבי כבר גיבשו את ההחלטה לשחררו אך עתה העניינים סבוכים מעט יותר.
