מ-פ-ו-ר-ק-י-ם. הפועל ירושלים נחלה אמש (רביעי) הפסד ליגה שלישי ברציפות (שניים מהם בבית), כאשר מכבי אשדוד הגיעה למלחה, הציגה כדורסל מצוין וניצחה די בקלות את האדומים, 78:86. אם שני ההפסדים הקודמים, לגלבוע/גליל ולמכבי חיפה, עברו איכשהו בשקט ונתפסו כמהמורות קטנות בדרך, הרי שההפסד אמש סימן את שיאו של משבר עמוק ומוחשי ביותר.
במועדון טרם החליטו אם ינקטו בצעדים דראסטיים בעקבות ההפסד, כגון שחרור שחקן ו/או קנסות, אבל גורם בכיר הבהיר כי למרות הביקורות עליו בנושא ניהול הרוטציה וההתמודדות עם הבלגאן ששורר במלחה, "מעמדו של קטש איתן".
אותו גורם המשיך: "נטפל בבעיות המקצועיות והמנטליות שלנו ונגיע מוכנים לפלייאוף". האם זה מציאותי? האם תוך שבועיים, עד מועד פתיחת סדרת רבע גמר הפלייאוף, דברים יכולים להשתנות בצורה כה קיצונית? והאם עד אז ירושלים לא תדרדר למקום הרביעי בטבלה ולמפגש פוטנציאלי עם מכבי תל אביב בחצי גמר הפיינל פור?
ועל אילו בעיות מדבר אותו גורם? עד כמה הן קריטיות לתפקוד הקבוצה? לפי בריאן רנדל, אחד מהבודדים שהופיעו להתמודדות (סיים עם 15 נקודות ו-11 כדורים חוזרים), הרי שהבעיה הקשה ביותר של האדומים היא בנושא הלכידות הקבוצתית. "זו שאלה ששאלתי את עצמי בזמן האחרון", הרהר הפורוורד האמריקאי בקול רם לפני שפתח את הלב והודה: "אני לא יכול לדבר בשם שחקנים אחרים, אבל הייתי בקבוצות טובות וקבוצות גרועות, וראיתי מה קונפליקטים עלולים לעשות, אנחנו מפולגים מבפנים".
הפילוג שרנדל מדבר עליו מתרכז בעיקר ביחסים בין שני הגארדים הזרים של הקבוצה, וויל סולומון וג'ייסון ריץ'. השניים לא מחבבים האחד את השני, בלשון המעטה, וגם לא ממש משדרים על אותו גל מבחינת סגנון המשחק שלהם והבנת מקומם בקבוצה. הדברים טרם גלשו לעימות פיזי, אבל גם כך הפגיעה המורלית ברורה, כאשר שני שחקנים בכירים בקבוצה כמעט ואינם מדברים האחד עם השני.
"אנחנו חייבים לשים לזה סוף", הצהיר רנדל והוסיף: "אני לא יודע מה הפיתרון – ללכת לארוחת ערב, חיבוק קבוצתי – אבל כרגע אנחנו לא משחקים ביחד והפילוג הזה גומר אותנו". העובדה שרנדל, אחד מהשחקנים הזרים היותר שלווים ומנומסים שדרכו על הפרקט בארץ, מוצא עצמו מתבטא בצורה שכזאת, מעידה עד כמה השבר עמוק, אולי אף בלתי ניתן לאיחוי.
מבחינה מקצועית, רנדל יודע מה חסר לו ולחבריו: "אנחנו חייבים לשחק חזק. גם אם לא קולטים טוב ולא עושים הכל נכון, אם משחקים חזק זה מכפר על זה. הקבוצה שלנו מסוגלת לשחק ככה, ואנחנו לא צריכים לחכות עד שאנחנו עם הגב לקיר בשביל להתחיל, זה צריך להיות סגנון המשחק שלנו לאורך כל ארבעים הדקות".
הגבוה האמריקאי מתוסכל בעיקר כי הוא יודע שדברים יכולים להיראות אחרת. "היו לנו הרבה עליות ומורדות העונה", אמר רנדל, "היו ניצוצות וגם ראיתם רגעים שבהם נראינו ממש גרוע. אבל העובדה שאנחנו סגל כל כך מוכשר וכבר נתנו משחקים טובים, מראה שאין לנו בעיה של יכולת. הכל בראש".
בקבוצה הועברה ביקורת רבה, אם כן, על הרוטציה הרחבה שבוחר קטש לשתף. אנשי הנהלה, כמו גם שחקנים, טענו שהסגל הנוכחי נעדר היררכיה, והדבר פוגע הן בשטף הקבוצתי, כמו גם בביטחונם של השחקנים, שלא מסוגלים להיכנס לקצב כאשר רכבת החילופים הבלתי-נגמרת של המאמן הירושלמי יוצאת לדרך. בימים הקרובים מתוכננות שיחות אישיות וקבוצתיות, ולא מן הנמנע שהנושא יועלה ביוזמת אחד מן הצדדים.
