המחזור העשירי של ליגת לוטו ננעל אמש (שני) ב"קופסל" שבנתניה עם ניצחונה המפתיע של ברק נתניה על גלבוע/גליל 74:86. שתי הקבוצות הגיעו למשחק במומנטום חיובי אבל מי שהמשיכה לחייך בסיומו היתה הקבוצה של דני פרנקו, שכזכור פתחה את העונה עם שישה הפסדים רצופים, אבל התאוששה בצורה מרשימה, השיגה ניצחון שלישי ברציפות ועצרה את סגנית האלופה, שנחלה הפסד ליגה ראשון אחרי חמישה ניצחונות רצופים.
אחרי מחצית ראשונה שקולה (40:40) השתלטו חניכיו של פרנקו על המשחק, בעזרת ערב קליעה מצוין של כל שחקני הקבוצה וניהול משחק נהדר של ליאור ליפשיץ. ג'רום רנדל, שפתח את העונה כרכז הבכיר של נתניה, אמנם רשם הופעת בכורה במדי אלופת ה-NBA, דאלאס מאבריקס, אבל כיום קשה למצוא מישהו שמתגעגע אליו בעיר היהלומים.
מצד אחד, עזיבתו של רנדל אמנם השאירה את הקבוצה עם רכז טבעי אחד בלבד ואין ספק שיכולותיו האישיות הן אכן גבוהות, אבל מצד שני נראה שהיא פשוט שיחררה את הפקק בהתקפה הנתנייתית. ליפשיץ, שקלע 11 נקודות ומסר 7 אסיסטים לא החזיק את הכדור 15 שניות בכל התקפה כמו שהיה נוהג לפעמים לעשות הרכז האמריקני וכל שאר השחקנים יכולים להיות מאוד מרוצים מאספקת הכדורים אליהם.
שני הנהנים העיקריים מעזיבתו של רנדל הם אדריאן בנקס ובראיין אוסברי והמספרים שלהם מוכיחים זאת. הפורוורד שהגיע מהליגה השניה הוא אחד הזרים הכי יעילים בליגה עד כה (16.6 נקודות ו-6.7 ריבאונדים עם 60 אחוזי קליעה מהשדה) ובנקס, שקלע מול גליל 21 נקודות, רשם שיא קריירה של שבעה אסיסטים.
שחקן נוסף שהצטיין בניצחון ונחשב לאחד השחקנים המרכזיים של הקבוצה הוא הפאוור פורוורד, כריסטיאן בארנס. אם אוסברי ובנקס נהנו מכך שליפשיץ מרכז את המשחק, בארנס הרוויח מהצטרפותו של שחקן הפנים החדש, אריק היקס, ורשם שורה סטטיסטית נהדרת של 18 נקודות, 11 ריבאונדים וחמישה אסיסטים.
בארנס דיבר על ההסתגלות שלו לישראל ולנתניה אמר: "אני אוהב את ישראל ואת העיר נתניה. זה מקום נהדר בשבילי ואני רוצה להישאר פה. אחרי אוקראינה, זה היה מאוד קל להתרגל בשבילי, כולם מדברים אנגלית וזה סה"כ די דומה למה שהייתי רגיל בארה"ב".
על השינוי שחל בקבוצה לאחרונה ועל הסיבה המרכזית לכך שהוא וחבריו יצאו מהמשבר של פתיחת העונה אמר הפורוורד: "הבנו מה היו הבעיות שלנו ושיפרנו אותם. הגנה טובה מובילה ליכולת טובה בהתקפה. האווירה בקבוצה היא יותר של קבוצה וזה חשוב".
כשהתבקש בארנס להתייחס לנושא עזיבתו של ג'רום רנדל אמר שחקן הפנים האמריקני: "ג'רום הוא שחקן נהדר עם יכולות מצוינות אבל כנראה שלפעמים שחקנים שהיו טובים מאוד במכללות ושיחקו גם ב-NBA לא מצליחים להסתגל לסגנון המשחק האירופי. זאת לא הפעם הראשונה שלשחקנים אמריקנים קשה להתמודד עם סגנון המשחק באירופה ויכול להיות שג'רום פשוט לא התאים לסגנון הזה".
מאז פתיחת העונה שיחק בארנס בעיקר בעמדת הסנטר למרות העובדה שהוא לא רגיל לה אך הגעתו של אריק היקס, שערך את הופעת הבכורה שלו במדי נתניה, איפשרה לו לשחק בעמדה לה הוא רגיל ועל כך הוא אמר: "אני מרגיש הרבה יותר נוח לשחק עם אריק היקס כי אני יכול לעבר לעמדה הטבעית שלי וזה נוח לי. גם בהתקפה וגם בהגנה, כי אני לא צריך יותר לדאוג לשמור סנטרים גדולים וחזקים ממני".
בעונה שעברה נבחר בארנס ל-MVP של הליגה האוקראינית אבל כרגע הוא לא חושב על שיחזור התואר גם בישראל אלא יותר על ההצלחה הקבוצתית: "אני לא רוצה לדבר על מיקום אבל אני בטוח שלא נסיים במקום האחרון בטבלה ואני חושב שהבנו שאנחנו יכולים לנצח הרבה מאוד משחקים בליגה הזאת ונעשה את המקסימום כדי לנצח כמה שיותר".
בשבוע הבא תתארח נתניה באשקלון אצל מאמנה בשלוש השנים האחרונות, אריק אלפסי, למשחק פיקנטי ומעניין שינעל את הסיבוב הראשון בליגת לוטו. עד אז ימשיך פרנקו לחפש רכז נוסף שיעבה את הסגל כאשר השם החם ממשיך להיות זה של ליאור שגב, המשחק בקרית טבעון מהלאומית.
אשקלון: מיצ'ל שיחק עם סופגניה, שמחון ניצח את אמסלם ואלפסי
כמדי שבוע הקבוצה החופשית בליגת לוטו נסעה לבקר את הקהילה וכיאה לקבוצה דרומית, עירוני אשקלון הגיעה לבית חינוך בשער הנגב, שם פגשה בכ-300 תלמידי המקום הנלהבים.
במהלך הביקור נערך משחק ודווין מיצ'ל ספג עבירה טכנית אחרי ששיחק עם סופגניה בפה ובהמשך דאג לחלק אותן לכולם. יוני ניר כנראה לא ממש אהב את השיפוט ולקח את התפקיד לעצמו בדקות הסיום של משחק הראווה. בתחרות השלשות בה זכה הצלף עמית שמחון (אלוף ליגת הקיץ לשעבר), השתתפו גם המנהל המקצועי של הקבוצה שמעון אמסלם והמאמן אריק אלפסי.
