הקבוצה החמה ביותר בליגה כיום מלבד מכבי ת"א, היא מכבי ראשל"צ, שללא ספק נחשבת לאחת ההפתעות הנעימות של העונה עד כה.
הקבוצה של אפי בירנבוים השיגה אמש (ראשון) ניצחון שלישי ברציפות כשגברה באשקלון על הקבוצה המקומית 88:89 בסיומו של מותחן גדול שהוכרע בשניות הסיום. ניצן חנוכי היה חתום על הניצחון הזה יותר מכל שחקן אחר, כאשר לפני החטיפה לדזמונד פארמר הוא קלע את סל הניצחון.
הגארד בן ה-24, שפורח תחת שרביטו של בירנבוים, מראה העונה שלמרות תדמית הסטופר ההגנתי שנדבקה אליו עד כה (ודי בצדק) יש לו הרבה מה לתרום גם בצד ההתקפי.
חנוכי, שקולע העונה קצת יותר משמונה נקודות למשחק, התפוצץ על חניכיו של אריאל בית הלחמי עם שיא עונה של 22 נקודות באחוזים מדהימים (5 מ-5 לשתיים ו-4 מ-5 לשלוש) ובנוסף לכך חתום גם על המהלך של המשחק כשהצליח לחטוף את הכדור לזדמונד פארמר בהתקפה האחרונה ולהעניק את הניצחון לקבוצתו.
"נכנסתי טוב למשחק והכל הלך לי, אני שמח שבאמת הייתי טוב ועזרתי לקבוצה לנצח, כי זה היה ניצחון חשוב מאוד בשבילנו", אמר ניצן חנוכי ל-ONE וסיפר על ההרגשה האישית שלו לאחר ערב השיא בהתקפה: "תמיד היו לי יכולות בהתקפה ותמיד האמנתי שיש לי אותם".
"אפשר לומר שלא הייתי הכי לחוץ להראות את היכולות האלה. אני לא שחקן שייקח זריקות בכוח. השנה הבנתי שאני צריך לבוא לידי ביטוי בהתקפה כדי שהקבוצה תצליח. בנו עליי לתפקיד מרכזי פה בראשון ואני מנסה להתאים את הציפיות ולתרום בכל מה שאני יכול", הוסיף חנוכי.
את השינוי שעבר העונה הסביר חנוכי בעיקר בביטחון שהוא מקבל מאפי ועוזרו, רועי חגאי, שאימנו אותו בתחילת הקריירה בבני השרון. "השנה באמת עשיתי את השינוי הזה בראש, בביטחון שאני מקבל מהמאמנים וגם מהקבוצה שצריכה את הנקודות שלי".
בסיום המשחק אמר בירנבוים שחטיפה כמו של חנוכי במהלך האחרון של המשחק היא מהלך שזוכרים כל החיים. "אם אפי אמר הוא יודע", התייחס חנוכי לדברי מאמנו והוסיף: "אני מניח שאני גם אזכור את זה, גם בגלל הסל ובטח בגלל החטיפה. הרבה פעמים מנצחים משחק עם סל ניצחון ופתאום יצא שחטיפה גרמה לניצחון וזה גם נחמד לנצח ככה".
"רועי חגאי הכין לנו את הסקאוטינג על אשקלון ואמר לנו שפארמר תמיד הולך שמאלה וכשהוא נתקע אז הוא עושה תמיד סבסוב. חיכיתי לסבסוב, שלחתי את היד והשאר היסטוריה", הוא סיפר.
נראה שבמחזורים האחרונים השחקנים הבינו בדיוק מה המאמן הוותיק רוצה מהם והשילוב בין הזרים לישראלים הצעירים של הקבוצה עובד נהדר: "אני ויהוא אורלנד השחקנים הכי מנוסים ויש פה הרבה צעירים שמקבלים את הצ'אנס ולוקחים אותו בשתי ידיים".
"השילוב עם הזרים מצוין ואנחנו מלוכדים מאוד. אני חושב שזאת אחת הסיבות לתקופה הטובה שאנחנו נמצאים בה", הסביר חנוכי וסיפר מה התחיל בעצם את המהפך העונה: "אני חושב שאייזיאה סוואן שידרג אותנו בכמה רמות וזה מראה איזה שחקן איכותי הוא".
"מאז שהוא הגיע אנחנו עלינו על דרך המלך ואנחנו נראים הרבה יותר טוב. אני מקווה שנמשיך ככה. אנחנו הרבה יותר מחוברים ומראים הרבה מאוד אופי במשחקים האחרונים. הרבה פעמים בעבר, במשחקים כאלה, היינו נשברים ומפסידים. אני שמח שאנחנו בתקופה טובה ויודעים לנצח משחקים כאלה".
למרות ההצלחה, חנוכי לא ממהר לצאת בהצהרות לגבי כוונות הקבוצה ומטרותיה: "בשלב הזה אני לא רוצה להצהיר שום דבר. כמו שלא אהבתי שכבר הכתירו אותנו כיורדת הבטוחה לליגה השניה אחרי המשחקי אימון. אנחנו מתקדמים ממשחק למשחק ונראה לאן זה יוביל אותנו".
