מחזור מספר 11 של ליגת לוטו ייצא הערב (שבת) לדרך כשברק נתניה תארח ב"קופסל" (21:05) את הפועל חולון לקרב בין שתי קבוצות הצמודות אחת לשניה בטבלה ורוצות לברוח כמה שיותר ממאבקי התחתית הלוהטים.
הקבוצה של דני פרנקו תגיע למשחק לאחר שבוע מנוחה, בשל דחיית המשחק מול מכבי חיפה, ותרצה להמשיך את רצף הניצחונות, שעומד כרגע על שלושה (אשקלון, ירושלים וראשל"צ). החולונים יתייצבו למשחק בסגל חסר מאוד. אם לא מספיקה העובדה שלפרנקו שלושה שחקנים זרים בלבד בסגל, זאת הפעם השניה ברציפות שהוא יצטרך להסתדר ללא שירותיו של הפורוורד ג'יימי ארנולד הפצוע בברכו.
ארנולד סובל כבר תקופה ארוכה מכאבים בברך ובדיקת ה-MRI שערך גילתה כי השחקן הוותיק ייצטרך ככל הנראה לעבור ניתוח. בינתיים הוא הצטווה לנוח ובחולון מנסים למצוא במקומו זר גבוה, אך המצב הכלכלי הקשה של הקבוצה מונע זאת בינתיים.
כפתרון זמני החתימה הקבוצה את שני הגבוהים הצעירים, ניב סולומון ורע סלטר. סולומון (18, 2.05) הוא כוכבה של תיכון קרית שרת החולוני אשר בקיץ האחרון השתייך לנבחרת הנוער, אותה אימן פרנקו. את העונה הנוכחית פתח בבאר יעקב מהליגה הלאומית ובשבעה משחקים העמיד ממוצעים של 2.6 נקודות ב-3.7 דקות למשחק.
סלטר (22, 2.02) הוא פורוורד ורסטילי ששיחק בשנתיים האחרונות בהפועל אילת מהליגה הארצית ובלב השרון מהלאומית. בקיץ האחרון ניסה להתקבל לליגת הפיתוח של ה-NBA, אך בסופו של דבר מצא את עצמו מעבה את הסגל של פרנקו בחולון.
צעיר נוסף שהצטרף השבוע לאימונים של הקבוצה הבוגרת הוא כוכב קבוצת הנוער, הגארד אלכס צ'רנוביץ' בן ה-17 (1.90). למרות גילו הצעיר הוא אחד הכישרונות הגדולים שצמחו במחלקת הנוער של חולון בשנים האחרונות. לעומתו, אור רון עזב וחתם בהוד השרון מהלאומית.
לקראת המשחק אמר פרנקו ל-ONE: "אנחנו עובדים עם חוק הוואקום כי שחקן מרכזי חסר לנו אבל חוק הוואקום עבד פעם אחת בניצחון על ראשל"צ. בנתניה כבר יהיה לנו קשה הרבה יותר. מה שעבד לנו לפני שבועיים לא בהכרח יעבוד. זה משחק חדש והחבר'ה התגייסו והיו מאוד מחוייבים לקבוצתיות שלנו וכך גם לאורך השבועיים האחרונים. זה יהיה הנשק העיקרי שלנו".
על הכשרונות הצעירים שהצטרפו לקבוצה אמר פרנקו: "אלכס צ'רנוביץ' הצטרף אלינו מקבוצת הנוער. הוא שחקן מאוד מוכשר והמקום שלו איתנו מבחינת רמת הכשרון. אני בטוח שאנחנו נתרום לו ברמת ההתנהלות והשאיפה למקצוענות והיכולת להתנהל כמו מקצוען".
"את ניב סולומון רציתי כבר בתחילת השנה אבל זה לא הסתדר. נוצרה סיטואציה שהוא ביקש לעזוב את הקבוצה שלו וכשזה נודע לי פעלנו מאוד מהר בשביל להביא אותו אלינו. ניב הוא עדיין תלמיד. הוא התחנך בחולון ושיחק אצלי בנוער. אין הרבה שחקנים שיש להם את הנחישות ואת כוח רצון להתקדם כמו שיש לו. מבחינתי כמאמן, כיף יותר לבוא לאימונים כשיש שחקן כמו ניב ואני מקווה שהוא יעזור לנו".
מנגד, הקבוצה של אריק אלפסי תגיע לאחר שני הפסדי ליגה רצופים וזקוקה באופן נואש לניצחון כדי להחזיר לשחקנים את הביטחון והאמונה שהם שייכים למאבקי הצמרת ולא לאלה של התחתית.
ההפסד הביתי בשבוע שעבר למכבי ראשל"צ פגע קשות בקבוצה של אלפסי, שיכולה להתנחם בינתיים עם ההעפלה לשלב הטופ-16 של היורוצ'אלנג'. למרות מאזן לא מחמיא של שלושה ניצחונות לעומת שבעה הפסדים, נתניה היא עדיין קבוצת הריבאונד הטובה בליגה (יותר מ-40 כדורים חוזרים למשחק) והצטרפותו של טוני וושהאם לקו האחורי נותנת לה חיזוק נוסף.
למרות זאת, נתניה מדורגת אחרונה בליגה באחוזי קליעה מכל הטווחים (44 אחוז לשתיים, 23 אחוז לשלוש ו-64 אחוז מקו העונשין). אם לא תשפר זאת, היא עלולה להישאר עוד זמן רב בתחתית. לרוע מזלה, אורי יצחקי, שהיה יכול להיות פתרון מצוין עבור בעיית הקליעה של הקבוצה, עדיין סובל מכאבים עזים בגבו ולא יתלבש גם למשחק הקרוב.
במשחק הראשון בין הקבוצות העונה יצאו הנתנייתים עם ידם על העליונה כשניצלו ערב גדול של אקס חולון, אלטון בראון (15 נקודות ו-21 ריבאונדים), בדרך לניצחון 63:79. גם הפעם, בעיקר בהיעדרו של ארנולד, צפוי בראון ליהנות מיתרון גדול מתחת לסלים וקשה לראות מישהו בחולון שיצליח להצר את צעדיו של האקס.
