לאחר פגרה קצרה בעקבות משחקי גביע המדינה שנערכו השבוע, יערכו הערב (ראשון) מרבית משחקי המחזור ה-17 של ליגת לוטו כשעירוני אשקלון תארח ב-19:40 את ברק נתניה והאלופה גלבוע/גליל תפגוש ב-20:05 את בני השרון.
עירוני אשקלון וברק נתניה יפגשו באולם באשקלון שלושה ימים בלבד לאחר התבוסה למכבי ת"א בגמר הגביע חוזרים אריק אלפסי וחניכיו למאבקי ליגת לוטו ולקרב גורלי מול אחת משתי הקבוצות היחידות שמדורגות מתחתיה בטבלה. בסיבוב הקודם הסתיים המפגש בין הקבוצות בשנייה האחרונה כשאדריאן בנקס קלע בליי-אפ עם הבאזר והעניק ניצחון דרמטי 58:60 לנתניה ב"קופסל" כשגם הפעם צפוי משחק מותח וצמוד.
למרות ההישג היפה של העפלה לגמר הגביע, הנתנייתים סובלים השנה ממספר בעיות המונעות מהם להציג כדורסל חיובי כמו שראינו מהם בעונה שעברה. כנראה שגם השיחות הקבוצתיות לא מספיק עוזרות וכי הכימיה בין השחקנים רחוקה מלהיות מושלמת.
תוסיפו לכך את הלו"ז הצפוף בשל העובדה שהקבוצה משחקת שני משחקים בשבוע בשתי מסגרות שונות ומופיעה באירופה בעונתה השנייה בלבד בליגה בכירה ותקבלו את הבלבול שקיים היום במועדון מעיר היהלומים.
באשקלון זהו משחק ראשון על הקווים למאמן החדש של הקבוצה, אלי רבי, ולעוזרו, דני גוט, שהחליפו את אריאל בית הלחמי ודרור עוזרי בשל האכזבה מיכולת הקבוצה העונה עד כה. בקבוצה מודעים לחשיבות המשחק אשר ניצחון בו, בהפרש של למעלה משתי נקודות יעלה את הקבוצה מעל לקו האדום לקראת פתיחת הסיבוב השלישי.
באשקלון ייצטרכו להסתדר ללא הפורוורדים, גור פורת (שני קרעים בשריר התאומים) ואחיעד בוקרה (קרע במיניסקוס) אבל יכולים להתעודד מחזרתו לסגל של הרכז המחליף, ליאור ליפשיץ, שצפוי לשחק לאחר שהשתתף השבוע באימוני הקבוצה באופן חלקי.
שחקן הפנים, ראשון טרנר, קיבל קנס אוטומטי על סך 12,000 ש"ח מאיגוד הכדורסל בגין הרחקתו במשחק נגד חולון לאחר שחבט בניר כהן אבל ישחק מחר לאחר שהוחלט כי לא יועמד לדין משמעתי. הקבוצה חילקה 100 כרטיסים לילדים במסגרת שת"פ בין מיהלת הליגה למפעל הפייס ועוד 400 כרטיסים לילדי העיר אשקלון.
לקראת הבכורה באשקלון אמר אלי רבי ל-ONE: "באופן כללי קבלת הפנים באשקלון מצוינת. זה מועדון מאוד מסודר ומאורגן. מעבר לכך חובת ההוכחה היא עלינו כקבוצה אנחנו חייבים להשיג ניצחונות ואני מקווה שכבר מחר נוכל לסמן ניצחון ראשון. אני עם הקבוצה בסך בכל שבוע, אנחנו מודעים לחשיבות המשחק. התכוננו במידת האפשר ובצורה הכי טובה שיכול להיות. נקווה שזה יספיק"
כשנשאל לגבי הקבוצה איתה תתמודד אשקלון הסביר רבי: "נתניה היא קבוצה מאוד אגרסיבית ומקבוצות הריבאונד מהטובות בליגה, נצטרך להתמודד איתם בזה. אנחנו צריכים להוריד אותם למספר נקודות נמוך כי ממה שראיתי עד עכשיו ,יש לנו מה לשפר במשחק ההגנה".
20:05: הפועל גלבוע/גליל- בני השרון
לאחר שאתמול היה אורח של מכבי חיפה במשחק מול מכבי ראשל"צ, היום הגיע רענן כץ לביקור בגלבוע ובשעות הבוקר והצהריים בילה עם הבעלים של האלופה, חיים אוחיון, באתר הסקי שבאיזור הגלבוע. כזכור, כץ הוא אחד מהספונסרים של גלבוע/גליל וראשי התיבות של שמו מתנוססים על גבי החולצות של השחקנים.
ובצד המקצועי. שתי קבוצות הצמרת חוזרות מהפגרה היישר לקרב על המקום השלישי בטבלה. לשתיהן מאזן זהה של 9 ניצחונות ו-7 הפסדים ולאחר שבסיבוב הראשון הדהימו חניכיו של ליאור ליובין את הקבוצה של דן שמיר כשגברו עליהם ללא תנאי באולם היובל 80:95 בעזרת תצוגת יחיד של גל מקל, ינסו שחקני האלופה להשלים ניצחון כפול על השרונים.
האלופה יצאה לפגרה עם ניצחון חוץ חשוב בנתניה ובקבוצתו של ליאור לובין מקווים לחזור ממנה באותה צורה. מלבד ג'ק מקלינטון ורודני גרין שאר הזרים של הקבוצה נשארו בפגרה בארץ כדי לעבוד על הכימיה הקבוצתית. התוספת האחרונה לסגל של ליובין, הסמול פורוורד האמריקני, קורטני פלס, הרשים בבכורה מול נתניה אבל בקבוצה לא ממהרים במסקנות לגביו. בנוסף לכך מנסה האלופה להתחזק בזר נוסף שיחזק את הקו הקדמי אלא שכרגע עדיין לא נמצא אף מועמד מתאים לתפקיד.
מנגד, בני השרון דווקא כן הצליחה למצוא בפגרה שחקן שיחזק את הקו הקדמי שלה באופן משמעותי כשצירפה את בראיינט דנסטון, אשר שוחרר מאריס סלוניקי בשל הבעיות הכספיות של המועדון.
דנסטון (24 ,2.02), פאוור פורוורד אתלטי וחזק שיחליף את מייסיאו באסטון, הוצע גם לגליל לפני חודש אך האלופה סירבה בטענה כי אינה יכולה לעמוד בחוזהו המוערך בכ-17 אלף דולר לחודש. בבני השרון סידרו לדנסטון משחק אימון בפגרה והפורוורד לא איכזב עם 16 נקודות בבכורה הלא רשמית שלו במדי הקבוצה.
צירופו של דנסטון לקו הקדמי המצוין של דן שמיר, הכולל את שון ג'יימס ולי ניילון, נותן לה יתרון מתחת לסלים כמעט מול כל יריבה בליגה ומעניין יהיה לראות אם הם ידעו לנצל זאת. עד כה נשענה הקבוצה בעיקר על התרומה של השלישייה המובילה, ניילון, ג'יימס ודן גרונפלד אבל המפתח להצלחה עבורה בשלבים המכריעים של העונה הוא אם תצליח להכניס לעניינים גם את רון סטיל ושרון ששון.
