לאחר הניצחון הגדול של הפועל י-ם על מכבי חיפה, המחזור השמיני של ליגת לוטו יימשך הערב (ראשון) עם שלושה משחקים נוספים בסימן קבוצות שרוצות לצאת מהמשבר כאשר במרכז העניינים תעמוד הבכורה של עדי אזולאי כמאמנה החדש של בני השרון שתארח את עירוני אשקלון (20:00).
ב-"קופסל", ברק נתניה תנסה להשיג ניצחון ראשון כשתארח את מ.כ. הבקעה המפתיעה (19:45) ובאשדוד תנסה הקבוצה המקומית לשבור רצף של ארבעה הפסדים רצופים על חשבונה של מכבי ראשל"צ (19:00).
ביום שני יינעל המחזור עם המשחק בין מכבי ת"א להפועל חולון. גלבוע/גליל היא הקבוצה שתיהנה משבוע חופש.
עדי אזולאי חוזר לליגת העל אחרי 3 שנים
למרות החולשה הברורה של הסגל הישראלי שלה ביחס לשאר קבוצות הליגה, הקבוצה מהשרון החליטה לתלות את האשמה במאמן, רועי חגאי, ולפטר אותו אחרי ההפסד הביתי במחזור הקודם לגלבוע/גליל. במקומו של חגאי מינה היו"ר והמנהל המקצועי, אלדד אקוניס, את עדי אזולאי למאמן הקבוצה החדש ובשישי העביר אזולאי, שחוזר לליגת העל אחרי שלוש שנים, את האימון הראשון שלו במדי הקבוצה.
בגזרת השחקנים, דלרוי ג'יימס יחזור לסגל במקומו של אקפה אודו שחזר ל-NBA אחרי משחק אחד בלבד וינסה לשפר את מעמדו בקבוצה. כזכור, בני השרון בדקה את האפשרות להחזיר לשורותיה את ג'ייסון וויליאמס שמשחק היום בליגה האיטלקית השניה ומחכה עדיין לתשובה מהשחקן לגבי שחרורו מקבוצתו הנוכחית. בינתיים יצטרך אזולאי להסתדר עם הסגל הקיים.
ערב הבכורה שלו על הקווים באולם היובל אמר אזולאי ל-ONE: "זה משחק בית שלנו ובסה"כ אני חושב ששחקנים מבינים שזה משחק חשוב. אנחנו משחקים נגד קבוצה טובה עם עומק ולמרות החיסרון של מורגן שהוא שחקן מאוד משמעותי זאת עדיין קבוצה חזקה וטובה. השחקנים מאמינים בעצמם ודיברנו על חשיבות של משחקי הבית. אני מקווה שעם ההתלהבות ועם קצת יותר אגרסיביות שהיתה חסרה במשחקים האחרונים נוכל לנצח בבית".
עוד אמר אזולאי: "ביקשתי ללמוד את הקבוצה וכרגע לא דיברנו על שינויים. נראה אם בכלל צריך לעשות כאלה. מצאתי כאן שחקנים שאיכפת להם. קורה שנכנסים לסחרור מהפסדים. בנוסף מדובר בקבוצה מאוד צעירה וגם הזרים לא מכירים את המעמדים האלה. מבחינת חומר אנושי ומבחינת איכותם, נראה שהזרים טובים. ייקח קצת זמן עד שדברים יידבקו. יש אווירה טובה יחסית לקבוצה שהפסידה הרבה משחקים. אנחנו ננסה להאריך את הרוטציה כי עד היום עיקר המעמסה נפל על הזרים. אני מקווה שאני אמצא את השחקנים הנוספים שיתרמו. כל ארבעת הזרים הם צעירים ולפעמים לוקח זמן לשחקנים כאלה להבין את הכדורסל האירופי שהוא שונה מהקולג'".
באשקלון מנגד מגיעים אחרי התבוסה הקשה לבקעה בשבוע שעבר ועם שלושה זרים בלבד לאחר שעדיין לא מצאו מחליף לראיימר מורגן הפצוע בברכו. הקבוצה של אריק אלפסי פתחה את העונה מצוין אך הפציעה של מורגן, שהיה מהשחקנים היותר חשובים שלה, שינתה את מצב הרוח בדרום וכעת מקווים בקבוצה למצוא לו מחליף איכותי במהרה כדי לא לאבד את המומנטום החיובי. בהיעדרו של הפורוורד המגוון יצטרכו שאר שחקני הסגל להתעלות על עצמם ובעיקר השלישיה המובילה - דוויין מיצ'ל, מרקו קילינגסוורת' ורביב לימונד.
נתניה מחפשת ניצחון ראשון העונה
ברק נתניה היא הקבוצה היחידה בליגה שעדיין לא ניצחה והיא תנסה לעשות זאת לראשונה העונה על חשבון העולה החדשה, מ.כ. הבקעה. בקבוצה של דני פרנקו מחפשים דרכים לחזק את הסגל אך בינתיים ללא הצלחה ובעיר היהלומים מקווים שהפעם הקהל הביתי יגרום לשחקנים להתעלות על עצמם ולהשיג ניצחון בכורה.
אין ספק שהמפתח עבור הנתנייתים הוא היכולת ההגנתית שלה, בעיקר מתחת לסלים ובקרבות על הריבאונד אך עליה לדעת שהבקעה היא קבוצת הגנה מצויינת וקבוצת הריבאונד הטובה ביותר בליגה, ביחד עם מכבי ת"א.
פרנקו אמר ל-ONE ערב המשחק: "אנחנו חוזרים הביתה וגם בתקופה הלא טובה שלנו עכשיו אנחנו רוצים שהקהל שלנו שהיה איתנו במשחקים הקודמים ועדיין לא גרמנו לו לנחת, יהיה איתנו. יש לנו חוב לאוהדים אבל חוב גם בפני עצמנו כמקצוענים. בשביל אותם אוהדים אנחנו עושים ימים כלילות כדי שהקבוצה תהיה הכי טובה שהיא יכולה להיות ובשביל שנוכל לנצח את המשחק הראשון בהקדם ושנוכל לצאת לדרך חדשה אנחנו צריכים אותם".
התוספת האחרונה לסגל של אבי אשכנזי בבקעה, הסווינגמן האמריקני, פרנק רובינסון, שהגיע ארצה באמצע השבוע כדי להחליף את דנילו פינוק, צפוי לערוך הופעת בכורה. גור פורת, המחלים מפציעה בקרסולו חזר השבוע להתאמן באופן הדרגתי ויתלבש למשחק. למרות זאת עדיין אינו כשיר במאת האחוזים וההחלטה אם ישותף תהיה של המאמן.
הרכז, שמוליק ברנר יפגוש את קבוצתו בשנתיים האחרונות ואמר לקראת המשחק: "אני חוזר למקום שמאוד אהבתי ומאוד נהניתי לשחק בו", אמר ברנר לקראת המשחק והוסיף: "אני אתרגש קצת אבל גם אהיה מפוקס במטרה שלנו והיא ניצחון חוץ ראשון העונה. לא תהיה לי מוטיבציה מיוחדת, בכל משחק אני עולה בטירוף כדי לנצח. אין לי צורך להוכיח משהו למישהו בנתניה, היו לי שנתיים נהדרות והאנשים שם מכירים אותי".
קרב מתחת לסלים בין אשדוד לראשל"צ
הקבוצה של עופר ברקוביץ' לא ניצחה מאז המפגש מול נתניה במחזור השני וספרה באולם הפחים בשבוע שעבר הפסד רביעי ברציפות. על פניו לאשדוד יש קבוצה נחמדה שלא נופלת באיכותה מהקבוצה של השנה שעברה אבל נראה שהתרומה של הישראלים מעט נפגעה. מאיר טפירו עדיין מאוד משמעותי אבל שאר הישראלים לא מצליחים לתרום כמו יאן מרטין וניב ברקוביץ' בעונה שעברה. אם באשדוד רוצים להתחיל לנצח הם צריכים לקבל יותר תרומה מדרור חג'ג' ומגלעד קרני כי הזרים מספקים את הסחורה עד כה.
ראשל"צ מנגד מגיעה אחרי ניצחון על נתניה ובתקווה לרשום לראשונה העונה שני ניצחונות רצופים. בקבוצה מעיר היין נפרדו השבוע משחקן הפנים הוותיק, עמית תמיר, ומנסים להביא במקומו את אורי קוקיה מהפועל י-ם. בינתיים יצטרך בירנבוים להסתפק במה שיש לו. אדריאן אוטר, שנבחר בשבוע שעבר לשחקן המצטיין של המחזור, מסתדר בינתיים מצוין מתחת לסלים והפעם יש לו ולברנדון באומן קרב לא פשוט בצבע עם אלכס טיוס וג'וש דאנקן, במה שעשוי להיות המפתח העיקרי לניצחון במשחק.
