שלב שמינית גמר גביע המדינה הסתיים הערב (שלישי) וסיפק לנו עוד משחק חד צדדי כשהפועל ת"א הביסה 73:101 את מכבי אשדוד/באר טוביה, והיא תפגוש את הפועל באר שבע בשלב רבע גמר הגביע. החבורה של דני פרנקו לא התקשתה מול החבורה המבולבלת של בראד גרינברג שנראה אובד עצות על הספסל הצהוב, והרוויחה למאמן האדומים שבוע נוסף על הקווים. הרכש החדש, דבון אקון-פרסל סיפק תצוגה נהדרת עם 20 נקודות ו-4 אסיסטים ונראה כי לאדומים יש מנהיג חדש על הפרקט.
קלעו להפועל ת"א: דבון אקון-פרסל 20, תומר גינת 18 (9 ריב'), אלאדה אמינו 15 (11 ריב'), רביב לימונד 13, צוף בן משה 11, ג'רל מקניל 10, ג'מאל שולר וים מדר 5 כ"א, ריצ'ארד האוול 4. קלעו לאשדוד: לנדון מילבורן 18, פול סטול 12, מארק טולפסן 11, תום מעיין 10, אייזיק רוזפלט וליס שושי 6 כ"א, עידו פליישר 4, ג'וג'ו פאלאס וג'ייק פמברטון 3 כ"א
שתי הקבוצות הגיעו למשחק עם רצף של שלושה הפסדים אך בידיעה שלגביע חוקים משלו. קבוצתו של פרנקו, שהיה על הגרדום של אוהדי הפועל במהלך השבוע האחרון, לא התקשתה כבר מהפתיחה וניצלו את האין הגנה של המקומיים כדי לקלוע 56 נקודות כבר במחצית הראשונה. תומר גינת היה המוציא לפועל של העיקרי של האדומים במחצית הראשונה והוא הגיע לדאבל פיגרס כבר ברבע הראשון כשלצידו כאמור, אקון-פרסל החל לצבור ביטחון ולהיות הכלי ההתקפי העיקרי של האדומים.
המגמה הזאת המשיכה לאורך כל המשחק כשהפועל שלטה מתחת לסלים באופן מוחלט עם 44 ריבאונדים לעומת 35 של אשדוד, הרבה בזכותו של אלאדה אמינו שסיפק הופעה לא רעה אחרי תקופה לא טובה שלו וקלע בדאבל-דאבל. אולי בפעם השנייה העונה, אחרי אותה מחצית ראשונה מול אילת במחזור הראשון, החבורה של פרנקו שיחקה כדורסל שוטף ומחובר כששישה שחקנים קולעים בספרות כפולות, אך מנגד עמדה יריבה חלשה בדמותם של הצהובים.
גרינברג כבר סופר ארבעה הפסדים ברציפות, ואם בפתיחת העונה הוא היה יכול להשתמש בפציעות כתירוץ, הרי שהפעם המקומיים עלו לפרקט בסגל מלא. הצהובים קלעו באחוזים רעים מהשדה (37%) ולא באמת היוו יריב להפועל, שנמצאת גם היא בתקופה לא פחות רעה. המאמן יצטרך לעשות חושבים לגבי הסגל הנוכחי שמסתמן כאחד החלשים בליגה, כשהערב לנדון מילבורן היה היחיד שהגיע למשחק עם רבע שלישי של 12 נקודות, וגם זה היה מאוחר מידי.
פרנקו דיבר בסיום המשחק ונראה מתרגש מהניצחון החשוב: "ניצחון לא צפוי. לא נחתי טוב היום בצהריים, אני לא יכול להגיד שידענו מה נקבל מההרכב הזה שהתאמן ביחד פעם וחצי. אבל היה כיף והיה קצב גבוה, אנחנו צריכים זמן לעשות את ההתאמות וזו תהיה קבוצה שונה לגמרי. העתיד? אני מאמן לא מעט שנים בליגה, כולם יודעים מה יש לי לתת, יש פעמים שזה יכול להיות מביך ולפעמים זה נראה טוב כמו היום. אני לא מתרגש מהדיבורים ואני מאמין לרמי כהן שאומר לי דברים הפוכים ממה שכתוב. אני מאוד אוהב להיות פה והעובדה שדברים פחות הולכים קשה לי יותר מכולם".
מנגד, בראד גרינברג נראה מאוכזב כצפוי: "אמרתי לשחקנים בחדר הלבשה 'זה עלי'. אנחנו חייבים להיות תחרותיים יותר ולשחק כדורסל טוב יותר, אני לוקח את האחריות להפסד עלי. ננסה לנקות את הראש ולעשות דברים קצת אחרת, אני אנסה לעזור יותר לשחקנים שלי, כי אני חושב שההרכב הזה מספיק טוב".
מהלך המשחק:
המקומיים פתחו טוב יותר את ההתמודדות וניצלו בלבול של אקון-פרסל שאיבד שני כדורים כבר בפתיחה כדי לרוץ ל-3:8. מנגד, תומר גינת דאג לשמור את חבריו במשחק כשקלע 8 מתוך 10 הנקודות הראשונות של האדומים. לקראת סיום הרבע, הרכש החדש של האדומים החל להיכנס לעניינים, קלע נקודות בכורה והוביל ריצת 7:25 עד לסיום הרבע ובריחה של האדומים. קבוצתו של גרינברג נראית מבולבלת ולא מצליחה לעמוד בקצב של האדומים, ששולטים מתחת לסלים באופן מוחלט בפתיחה עם 13 ריבאונדים לעומת 6 של הצהובים. 15:28 להפועל בסיום הרבע הראשון.
תום מעיין קטע שבע דקות ללא סל שדה עם פתיחת הרבע השני, אך לא מנע מתומר גינת להגיע לדו ספרתי. המקומיים לא היו קיימים הן מבחינה הגנתית והן מבחינה התקפית, וקבוצתו של פרנקו חצתה את רף ה-40 נקודות כבר אחרי 13 דקות של כדורסל. גרינברג לעומת זאת, נראה אובד עצות על ספסל הצהובים. דפיקות לב נשמעו אצל הפועל כשג'אמל שולר התנגש בפול סטול והחל לדמם, הגארד ירד לטיפול וזיכה את קבוצתו בעבירה בלתי ספורטיבית. במקביל, הצהובים המשיכו לנסות את מזלם מחוץ לקשת ללא הצלחה, והגנה טובה של האדומים בראשותם של מקניל ואמינו, הגדילה את ההפרש, 29:56 לאדומים במחצית.
אקון-פרסל פתח את המחצית בשלשה שהעלתה את האדומים ליתרון שיא של 30 הפרש ואת מאזנו האישי לדו ספרתי. מנגד, לנדון מילבורן ענה עם 7 נקודות רצופות שקיזזו מעט את ההפרש, אך עבירה טכנית לחובתו של גרינברג החזירה לאדומים את היתרון הגבוה. הרכש החדש של האדומים ניצל את האווירה הרדומה כדי לקבל את המושכות ולצבור ביטחון ונראה כי לפרנקו יש גו-טו-גאי חדש על הפרקט. הדקות האחרונות של הרבע היו מבולגנות ומלאות בחוסר דיוק אצל שתי הקבוצות כשמילבורן המשיך לשפר את הסטטיסטיקה אך לא באמת הצליח להוריד נתח משמעותי מההפרש. סל על הבאזר של רביב לימונד הוריד את קבוצתו ב-55:82 לקראת הרבע המכריע.
הרבע האחרון היה כולו גארבג' טיים ונתן הזדמנות לפרנקו לתת דקות משחק גם לשחקני הספסל שלו. גרינברג בחר להישאר עם החמישייה החזקה שלו והוא ישב על הספסל ברובו של הרבע, אבל זה לא מנע מצוף בן משה הצעיר להראות את היכולות שלו ולהצטרף לחגיגה באדום עם דאבל פיגרס משלו. בסיום 73:101 להפועל.
