1. אל תוך השעות הקטנות של הלילה בנחלת בנימין העמוסה בלב תל אביב, הפועל ירושלים חגגה את הזכייה בגביע המדינה אחרי ה-72:85 אמש (חמישי) על מכבי תל אביב. כמה מאות אוהדים הגיעו כדי להיות לצד השחקנים ברגעים השמחים האלה ולתפוס תמונה עם הגביע, שייכנס בפעם השמינית בהיסטוריה לארון התארים ההולך ותופח של הקבוצה, שבעונה הנוכחית עברה לא מעט עליות וירידות עד ההנפה אתמול ביד אליהו. "זו היתה עונה קשה וקשוחה, אבל זה רק הופך את ליותר מתוק", אמר קאדין קרינגטון, שקלע 16 נקודות.
הניצחון על מכבי תל אביב היה תצוגת תכלית של הפועל ירושלים, כשהיא מתמצתת את כל מי שהיא ומה שהיא לתוך מחצית שניה אחת מופלאה. השחקנים של יונתן אלון הידקו את ההגנה, רקדו בהתקפה והפכו פיגור בן 9 נקודות בהפסקה ליתרון של 12, בזכות רבע של 10:31. ירושלים הצליחה לעשות מה שמעט מאוד קבוצות הצליחו העונה - שזה לשבש לגמרי את משחק ההתקפה של מכבי ת"א - ואימללה באופן ספציפי את לורנזו בראון, שקרס לחלוטין מול הלחץ של הגארדים הירושלמים.
"חזרנו לזהות שלנו, חזרנו להיות מי שאנחנו", אמר אחד מכוכבי הערב, ספידי סמית`, שסיים עם דאבל דאבל מרשים של 12 נקודות ו-15 אסיסטים. "כשיונתן אלון לקח על עצמו את תפקיד המאמן, הדברים חזרו להיות כמו שהם, כמו שהיינו רגילים. אני שמח שביקשתי ממנו לאמן, זה עשה לנו טוב. כולם ראו בגמר הזה מי זו הפועל ירושלים האמיתית, קבוצה הגנה. גם אתמול ניצחנו דרך ההגנה, משם הריצה שלנו התחילה".
הגמר אתמול נתן את הסטמפה הסופית לרגע שבו השתנתה הפועל ירושלים - הפרידה הבלתי נמנעת מאיליאס קנצוריס והחזרה להרגלים של ימי אלכסנדר דז`יקיץ` עם יונתן אלון על הקווים. אלון עצמו אמר גם אחרי הגמר שהוא לא רצה וגם רוצה להיות מאמן, הוא הרי המנהל המקצועי, אבל לטובת הפועל ירושלים - הפעולה הטובה ביותר היתה שהוא ייקח על עצמו את מלאכת האימון. אתמול, ברגע הכי גדול של העונה, ההחלטה הזו שוב הוכיחה את עצמה. "עברנו הרבה השנה, היו הרבה שינויים, מאמנים התחלפו, אבל הקבוצה התייצבה בזכות הצוות הנוכחי", אמר נמרוד לוי. "יש לנו חבורה של גברים פה, אנשים טובים, האמנו בעצמנו כל הזמן, גם בתקופות הפחות טובות. אני שמח שהצלחנו לייצב מחדש את השורות זה ולקחת תואר".
יונתן אלון, שזכה בשלושה גביעים כעוזר מאמן, חגג אתמול את ההישג הגדול ביותר בקריירת האימון שלו - ועוד מול החבר הטוב עודד קטש, שזכה יחד איתו בשני גביעים עם הפועל ירושלים ב-2019 ו-2020. אלא שלמרות ההצלחה הפנומנלית עד כה, אלון לא יישאר המאמן בעונה הבאה, אלא יחזור לתפקיד של מנהל מקצועי בלבד. הפועל ירושלים תכוון בקיץ למאמן אירופי בכיר ככל הניתן, וכבר החלה בשיחות ראשוניות עם מספר מועמדים לעונה הבאה. דז`יקיץ`, אגב, לא יחזור בכל מקרה.
אפשר לציין לחיוב כמעט כל שחקן שקיבל דקות במחצית השניה, אבל היו שניים שקיבלו את מירב המילים החמות בסיום: זוסמן ולוי, שהיו הבסיס לבריחה ברבע השלישי, כשכמעט כל אחד משחקני הפועל ירושלים ציין את זוסמן. "זוס היה גדול עבורנו", אמר קרינגטון. "היינו טובים בהגנה וזה היה זוסמן שהוביל אותנו, זה התחיל ממנו", אמר סמית`. ובאמת, המשחק אתמול היה המשך ישיר של הרנסנס שעובר על זוסמן בתקופה האחרונה - הוא הציג יכולת הגנתית מדהימה מול בראון וסיים גם מדד הפלוס/מינוס הגבוה ביותר מבין כל השחקנים - 26+. "הרבה רגשות, מחשבות, תחושות וחלומות עברו אצלי במהלך השבוע, ייחלתי שזה מה שיקרה", אמר זוסמן. "עכשיו כשזה הגיע וזכינו בגביע זו תחושה נהדרת. הרבה רגשות".
זוסמן כבר פגש מספר פעמים את מכבי ת"א כיריב, אבל בעונה הנוכחית הוא כבר ניצח אותה בשני גמרים: בגביע ווינר ואתמול בגביע המדינה. הוא לא הגיע למשחק אתמול או בכלל לעונה הזו עם איזשהו דחף או רצון להוכיח משהו למכבי ת"א, אבל זה קצת מתוק יותר לזכות בגביע דווקא מול הקבוצה ששיחקה בה. זה היה התואר המשמעותי הראשון שלו עם ירושלים והשמיני בסך הכל בקריירה, אבל זה בהחלט היה אחד המיוחדים. "זו הפעם הראשונה בקריירה שלי שבאתי לגמר בתור אנדרדוג מובהק, אז הייתי שם את הזכיה הזו בטופ", הוא אמר.
שחקן נוסף שיש לו מניות רבות בזכיה הזו הוא נמרוד לוי, שסיים אתמול עם 10 נקודות ו-9 ריבאונדים, ובעיקר היה חלק מההרכב שהיה אחראי על הבריחה הגדולה. לוי נחשב תמיד לשחקן עם טיקט התקפי, אבל אתמול הוא הציג יכולת נהדרת גם בצד ההגנתי והיה אחד האחראיים העיקריים להוצאה של מכבי ת"א מאיזון ברבע השלישי. "אני מאושר, הגביע הזה מגיע לכולם, לכל אחד יש חלק", הוא אמר.
3. הפועל ירושלים היא קבוצה מיוחדת, שונה בנוף. היא היתה כזו עוד מהימים שעדי גורדון חילק אלפי חולצות עם הכיתוב "יש בנו אהבה והיא תנצח", ואתמול - לכל אורך היום - אפשר היה להרגיש כמה המועדון הזה מחובר לאוהדים ולקהילה שמלווה אותו. אחרי הסאגה מול המשטרה, השלט הענק הקורא לשחרור הירש גולדברג-פולין הונף בגאווה ביד אליהו, והשיר "להחזיר את כולם הביתה", חזר על עצמו מספר פעמים, גם אחרי שהסתיים המשחק.
הנפת הגביע היתה אירוע מרגש בפני עצמו, כשהקפטן ליוואי רנדולף לקח איתו את אופיר אנגל, אוהד הקבוצה שהיה חטוף בעזה והוחזר בעסקה. אנגל הניח על הגביע את שרשרת החטופים ומיד לאחר מכן הגביע "הולבש" בחולצה הקוראת לשחרור הירש, חולצה שאותה לבשו כל השחקנים לפני ואחרי המשחק. אביו של אופיר אנגל, יואב, חגג על הפרקט באותם רגעים וצפה בבנו בעיניים נוצצות, כשאוהדים רבים נוספים התרגשו לראות את אנגל נמצא על הפודיום.
רגע מרגש נוסף היה שייך לנועם דוברת, שהניף את הגביע לבדו מול אלפי אוהדי ירושלים שנשארו בהיכל וקראו בשמו. דוברת אמנם שיחק 4 דקות בלבד, אבל רק עצם העובדה שהוא חזר לשחק אחרי כשנה וחצי, היא ניצחון בפני עצמו. "אין לי איך לתאר את ההרגשה הזו, זה כיף אדיר, החיוך לא יורד לי מהפנים כבר שעות", הוא אמר. "הקבוצה הזאת זה משהו מיוחד, החברים עשו את זה בשביל כולנו, גם בשבילי. תמיד ידענו מי אנחנו, גם בימים הפחות טובים, רוב הקבוצה כבר שנתיים ביחד, עברנו דברים לא קלים אבל בסוף אנחנו יודעים מה אנחנו שווים. במשחקים הגדולים אנחנו יודעים מה לעשות".
4. שחקני הפועל ירושלים ירגישו את הזכיה הזו גם בכיס, שכן כולם צפויים לקבל בונוסים יפים, אבל אין להם יותר מדי זמן לחגוג: כבר ביום ראשון מחכה להם עוד משחק ליגה מול אותה מכבי תל אביב, הלו"ז הקרוב צפוף במיוחד וככל הנראה, הם יפגשו את הפועל חולון בסדרת רבע הגמר. ואם וכאשר יעברו - הם צפויים להיתקל בחצי הגמר שוב במכבי ת"א. "זכיה בדאבל? יש לנו משחק מול מכבי שוב ביום ראשון", אמר סמית`. "לא נסתכל רחוק מדי, כי מעכשיו הכל יהיה קשה".
בעונה שעברה, הפועל ירושלים הגיעה לסוג של שיא עם הזכיה בגביע - אז בחודש פברואר - אבל הגיעה לפלייאוף די מרוקנת אחרי פיינל פור ה-BCL וגם הודחה בחצי הגמר בידי הפועל תל אביב. בעונה הזו, כך עושה רושם, הפועל ירושלים מגיעה במומנטום מצוין ויכולה לאיים על תואר נוסף. "אני יודע שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה, בכל משחק, בכל פעם שאנחנו עולים לפרקט", אמר קרינגטון. "אנחנו צריכים להיות מתואמים ומפוקסים, יש לנו את כל מה שצריך לסיים את העונה הזו בצורה הטובה ביותר".
לאחר המשחק, בתמונות מרגשות במיוחד שקשה להכיל, אנשי הקבוצה הגיעו לקברי אוהדי הקבוצה שנפלו בקרב והניחו את הגביע יחד עם צעיפים על מצבתם. הכבוד לו ראויים הגיבורים האלו, שנפלו על הגנת המדינה.
