שובה של הפועל ירושלים הגדולה
שלוש שנים אחרי הפעם האחרונה, הפועל ירושלים סוף סוף חוזרת לגמר גביע המדינה. או לגמר כלשהו. אתמול (שני) האדומים מהבירה הזיעו מול הפועל חיפה העיקשת, אבל ידעו לנצח 73:77 והשיגו את הכרטיס לגמר בחמישי. "לכל אורך המשחק אמרנו לעצמנו שאנחנו הולכים לנצח את המשחק הזה, שפשוט אין לנו אופציה אחרת", אמר זאק הנקינס, אחד ממצטייני המשחק.
אבל הסיפור של הפועל ירושלים הוא יותר גדול רק מהניצחון אתמול. כי בשנים האחרונות היא עברה כל כך הרבה טלטלות - שינויים בבעלות, חילופי מאמנים, תחלופה בהנהלה - וגם ההישגים בוששו לבוא. שלוש שנים ללא אף גמר, עבור מועדון בסדר הגודל הזה, זה סוג של נצח. "הפועל ירושלים חזרה", אמרו בקבוצה. "המטרה מלכתחילה העונה היתה להגיע לכל הגמרים וללכת כמה שיותר רחוק באירופה. בינתיים, המטרות הושגו".
אלמנט נוסף שהזכיר אתמול את העוצמות של הפועל ירושלים הגדולה היה הקהל. למעלה מ-6,000 אוהדים ירושלמים הגיעו לחצי הגמר וחגגו דקות ארוכות אחרי הסיום עם השחקנים, כשהצפי הוא לכמות זהה לפחות גם בגמר ביום חמישי. אחד הסימפטומים של העונות הבינוניות, גם בחסות הקורונה, היתה ירידה מסוימת בכמות האוהדים בארנה. העונה הקהל מגיע במספרים יותר גדולים, ובמועדון מאמינים שהתוצאות של התקופה האחרונה רק יגרמו להתהליך הזה לצבור תאוצה.
מנצחים ולא מרוצים
לא היה חסר הרבה שהפועל ירושלים תצא בלי כלום מהמשחק הזה. הפועל חיפה הובילה כמעט לכל אורך הערב, וויל ריימן אפילו החטיא שלשה חופשית לגמרי בשניות הסיום - ומלבד השורה התחתונה, אלכנסדר דז'יקיץ' יצא ממש לא מרוצה. "אם הם היו מנצחים אותנו לא הייתי אומר שלא הגיע להם", אמר המאמן. "הגענו למשחק כל כך חשוב ואיפשרנו להם לקלוע 26 נקודות, זה יותר מדי. לא אהבתי את ההגנה על אנתוני היקי, לא אהבתי את האינטנסיביות, את הפוקוס, את האנרגיה, את הביצוע. אני אזכור הרבה דברים מהמשחק הזה כי זו העבודה שלי, ואזכיר לשחק לשחקנים מה הדרך הנכונה לשחק", הוסיף.
הפועל ירושלים, כאמור, בדיוק כמו במשחק מול שטרסבורג באמצע השבוע, התעוררה מאוחר. הפעם היא לא נזקקה לסל ניצחון של ליאווי רנדולף, אבל היא שוב הוכיחה כמה אופי יש לה כשזה חשוב. במשחק ה-BCL נגד הפועל חולון היא רצה 6:16 ב-6 הדקות האחרונות, נגד שטרסבורג היא ניצחה 10:26 ב-8 הדקות האחרונות ואתמול היא ברחה ל-5:18 ב-5 דקות הסיום. מה שמשותף לכל המשחקים הללו - כולם בפרופיל גבוה כמובן - היתה הרמה ההגנתית של הקבוצה של דז'יקיץ' ברגעי ההכרעה.
"הגאווה שלנו העונה הזאת היא ההגנה, והייתה לנו ירידה בעניין הזה במשחקים האחרונים", אמר הנקינס, שסיים עם 23 נקודות, 10 ריבאונדים ומדד 38. "בתחילת המשחק עשינו יותר מדי טעויות בהגנה, ולמזלנו יצאנו מזה בשלום. זה נהדר שאנחנו יודעים לנצח גם כשאנחנו לא במיטבנו, אבל אנחנו יודעים שאנחנו יכולים לשחק יותר טוב".
הג'וקר
עוד עניין משותף לפינאלה של שני המשחקים האחרונים היא הנוכחות של איתי שגב על הפרקט במאני-טיים. הוא אומנם לא סיים באף אחד מהם כקלע המוביל, אפילו לא קרוב, אבל הוא זה שעושה את הפעולות הקטנות-גדולות שמנצחות משחקים. "תמיד יש לי ג'וקרים מהספסל שאני יכול לסמוך עליהם, איתי הוא אחד מהם, ואני שמח שזה עבד", אמר דז'יקיץ'.
בדיוק כמו במשחק מול שטרסבורג, דז'יקיץ' שלח למערכה עמוק ברבע הרביעי את שגב לצידו של הנקינס, בהרכב גבוה ופחות מרווח בהשוואה להרכבים עם מארקס מייריס ועוז בלייזר בעמדה 4. ושוב זה עבד, כשהקפטן מסיים עם 5 נקודות, 5 ריבאונדים ו-2 חטיפות - כשכמעט הכל קורה ברבע האחרון. "לא היה ראוי מאיתי לקלוע את הסל הכי חשוב במשחק, חצי דקה לסיום, מריבאונד התקפה", החמיאו לו בירושלים.
אבל זה לא היה רק סל ספציפי כזה או אחר, כי המספרים של שגב לאו דווקא מספרים את כל הסיפור. אתמול היה לו חלק משמעותי בשינוי המומנטום והוא היה מעורב הגנתית בהרבה פעולות טובות, כולל החטיפה בשניות הסיום שסגרה את הסיפור. "איתי הוא אחד השחקנים שהכי כיף לראות אותם ככה", הוסיפו בירושלים. "הרוח שלו מדבקת, וכשזה קורה במשחקים החשובים, זה נהדר". ביום חמישי, אגב, הוא יפגוש את מכבי ת"א, מועדון נעוריו, במשחק על תואר - כשהוא הקפטן מהצד השני.
הטאלנט
ספק גדול אם לפני חודש וחצי, כשנועם יעקב עוד שיחק בכלל בליגת ה-U21 בצרפת, הוא דמיין שאלפי אוהדי הפועל ירושלים יקראו בשם שלו בסיום חצי גמר גביע המדינה - כשהמניות שלו בעליה לגמר רבות. ב-15 הדקות שקיבל, הרכז בן ה-18 סיים עם 11 נקודות (9 מ-9 מהקו), 3 ריבאונדים ו-19+ במדד הפלוס/מינוס - נתון חריג למשחק שהסתיים בהפרש של 4 נקודות בסך הכל.
עד אתמול, יעקב לא קיבל יותר מדי דקות בסיומם של משחקים, בטח לא בכאלה בפרופיל גבוה. אלא שאתמול, כשרוב שחקני הקו האחורי הירושלמי הציגו ערב די בינוני, דז'יקיץ' שלח אותו לפרקט בסיום הרבע השלישי ולא הוריד אותו שוב לספסל עד שנגמר המשחק. "אל תקראו לו צעיר", ביקש דז'יקיץ', וניפק לאחר מכן תיאורים ייחודיים: "הוא נמצא בחדר ההלבשה עם קבוצה של מבוגרים, הוא ערום איתם במקלחת. זה לא משנה אם הוא בן 18 או בן 28 כשהוא על המגרש. נועם היה נהדר וזה טוב, אבל ברור לכולנו שיתר השחקנים צריכים להיות טובים יותר".
בירושלים מתלהבים כמעט מכל מה שקשור בנועם יעקב. החל מקור הרוח והקליעות העונשין בסיום, דרך החיבור המהיר לקבוצה שאליה הצטרף תוך כדי העונה ועד ליכולת שלו להכניס מימד אחר בכל פעם שהוא עולה על הפרקט. "כבר כשהחתמנו את נועם התרגשתי לשחק איתו", החמיא הנקינס. "הוא קלע זריקות עונשין גדולות ועשה מהלכים גדולים, אבל לא נוכל לבנות לאורך זמן על זה שבחור בן 18 יציל אותנו. אנחנו צריכים להיות טובים יותר".
המו"מ עם אלכסנדר דז'יקיץ'
בהפועל ירושלים אוהבים את מה שהם רואים העונה, ואחת הסיבות המרכזיות לכך היא הזהות של האיש על הקווים. בלי קשר לניצחון אתמול, הפועל ירושלים נמצאת במשא ומתן מתקדם עם אלכסנדר דז'יקיץ' במטרה להחתימו על הארכת חוזה, עד לסיום עונת 24/25.
המאמן הסרבי חתם בקיץ על חוזה לשנתיים, כשבסיום העונה הזו קיימת אופציית יציאה של שני הצדדים. על כן, בהפועל ירושלים רוצים לסגור את העניין מוקדם ככל הניתן, כדי להבטיח את השארתו של דז'יקיץ' בקבוצה גם בעונה הבאה ומעבר אליה.
בהפועל ירושלים אופטימיים מאוד לגבי השלמת המגעים מול דז'יקיץ' - ובהנחה שהמגעים אכן יבשילו לכדי חתימה על חוזה חדש - המטרה הבאה תהיה מימוש האופציה על הנקינס. בקבוצה מהבירה יש שביעות רצון גדולה מהסנטר, שלא הצטיין רק אתמול, אלא נראה כמו מועמד ראוי ל-MVP של העונה כולה בליגה. גם במקרה שלו, ההערכות הן שהוא ימשיך לעונה נוספת.
קלאסיקו
אז ביום חמישי, הפועל ירושלים תפגוש את מכבי תל אביב למשחק הכי גדול שיש בארנה. בשתי הפעמים הקודמות שבהן האדומים פגשו את הצהובים בגמר הגביע בארנה, זו היתה דווקא מכבי שחגגה הנפה. הפעם, הפועל ירושלים תקווה לסוף אחר - וזה יקרה רק אם היא תשחק כדורסל הרבה יותר טוב.
"מה שהראינו בחצי הגמר זה לא מספיק טוב למשחק נגד מכבי ת"א", הביט דז'יקיץ' קדימה. "זה בקושי היה מספיק טוב לניצחון על הפועל חיפה, עם כל הכבוד להם. למכבי יש רוטציה הרבה יותר עמוקה וזה יהיה אתגר גדול".
