יותם הלפרין החל לשחק תחת אריק שיבק בנבחרת עוד ב-2004 במדי העתודה. שמונה שנים חלפו ואת קמפיין מוקדמות אירופה הקרוב יפתח הגארד בן ה-28 כקפטן הלאומי. סוגיות של בטחון עצמי? נדידה הרחק מאור הזרקורים? עניין בלתי פתור מול אוהדי מכבי תל אביב? הפעם, עם גיבוי מלא מצד המאמן, הוא יוצא לדרך חדשה.
"אריק התקשר אליי יום אחד ואמר שהוא בחר בי", מספר יותם הלפרין בראיון מיוחד. "הקשר שנוצר ביני לבין אריק שיבק מאוד מיוחד ואני שמח שהוא נתן לי את הנקודה הוורודה הזאת בקשר שלי ושלו שהוא בחר בי שוב".
הוא גם מודע לנטל הציפיות שמגיע עם התפקיד החדש. "באיזשהו מקום עניין הקפטן מצריך את עניין הוותיקות וגם להיות רע לפעמים", מודה הגארד. "נכון, יש לי את הסטיגמה של להיות ילד טוב. זו לא סטיגמה, אני באמת ילד טוב. ואני מקווה שזה גם ייתן לי עוד פוש קטן כדי להיות מנהיג". גם חברו לסגל גיא פניני מסכים: "אם צריך להיכנס במישהו, הוא גם ייכנס במישהו, אבל בדרך שלו ואיך שקפטן צריך לעשות".
אחרי שבקיץ הקודם החליט רביב לימונד להשתחרר מהסגל וספג ביקורות, הפעם מורן רוט היה זה שפינה את מקומו. "בואו נהיה אמיתייים, בואו נהיה בכובע של מורן, הוא ידע שהוא לא מגיע כרכז ראשון וכשחקן של 35 דקות למשחק", מזכיר הלפרין. "אני מאוד התאכזבתי כי מורן מאוד חסר לי פה".
כזכור, לאחרונה ניסה הלפרין להגיע להסכם על חזרתו למכבי תל אביב, מהלך שנחסם בגלל בעיות מיסוי. "לצערי, זו אי ודאות שנמשכת הרבה זמן ואני לא מצליח לקבל תשובות קונקרטיות מה אני צריך לעשות כדי לחזור", טוען הגארד. "קיבלתי הצעה ממכבי לחזור לקבוצה ושקלתי את זה בכובד ראש. מכבי זה מועדון שמאוד מתאים לי. בין השאר, בחזרה לארץ החלטתי לבדוק את עניין מס הכנסה".
מרגע שהאופציה הזאת נחסמה, חתם הלפרין באיירן מינכן המתחדשת מהליגה הגרמנית. "זו לא הייתה החלטה פשוטה ואנשים הרימו גבה כשהלכתי לבאיירן", מסכים השחקן. "היו לי הצעות הרבה יותר גבוהות, גם מרוסיה, אבל ברגע שנכנסתי לסיטואציה של משפחה באיירן ענתה על כל התשובות. מעבר לזה, אלך לראות משחקי צ'מפיונס ביום רביעי והרבה אנשים עושים תנועה כזאת עם הראש של 'איזה כיף לך'. כשאתה מגיע הביתה, הכל מתגמד מול הילד הזה".
