חמש שנים ארוכות עברו מאז שנבחרת ישראל שיחקה באליפות אירופה. היום (שישי, 15:00, ישיר ב-5SPORT) סוף סוף יקרה שוב, כשהשחקנים בכחול-לבן יפגשו את פינלנד במשחק הפתיחה של בית ד׳ בפראג. "אנחנו נרגשים מאוד, חיכינו לרגע הזה שנים״, אמר גל מקל. ״היו לנו עליות וירידות אבל כולנו כאן מחויבים מאוד".
הנבחרת קיימה שני אימונים ב-O2, האולם היפהפה שבו יתקיימו כל המשחקים בבית. ביציעים אמור להיות יתרון בולט לפינים, כשלמעלה מ-3,000 אוהדים צפויים לתמוך בנבחרת שלהם. מנגד, באיגוד מאמינים כי כמה מאות אוהדים יהיו באולם מישראל, בתקווה כי תוצאות חיוביות ימשכו אוהדים נוספים בהמשך.
ישראל, כזכור, מגיעה אחרי חלון רע מאוד במוקדמות אליפות העולם - חלון שבו צפו לא מעט בעיות - הן ברמה המקצועית והן בכל הקשור ליחסים בתוך הנבחרת. אלא שעושה רושם שהסטירה שהנבחרת חטפה משבדיה דווקא עזרה בכל מה שקשור לאווירה ולרמת המוכנות בתוך הסגל.
"היה לנו סוף שבוע פחות טוב מבחינת התוצאות, אני כן חושב שלאליפות אירופה זה יכול לעשות רק טוב״, הוסיף מקל. ״הייתה לנו תחושה בשנים האחרונות שהכשרון שלנו יביא לנו ניצחונות, אבל השבוע האחרון הראה לנו שזה הזמן לשלוף ציפורניים ולעלות מדרגה מבחינת מחויבות. יש לנו הרבה מאוד כישרון אבל ברמות האלה אנחנו לא שונים משום קבוצה אחרת. אם נהיה ביחד יהיה לנו טורניר מוצלח מאוד".
מקל, אגב, הוא השריד האחרון למפגש הקודם מול פינלנד, ביורובאסקט 2015 (גיא פניני היה פצוע), בו ניצחה ישראל של ארז אדלשטיין 66:74 את הפינים ובסופו של דבר גם עלתה לשמינית הגמר. בשבוע שעבר, כזכור, זו הייתה פינלנד שגברה על ישראל בטמפרה במוקדמות אליפות העולם.
