חג הפועלים של 2014 לא האיר פנים להפועל תל אביב, שאיבדה את יתרון הביתיות שלה כבר במשחק הראשון מול הפועל אילת אחרי 98:82 כואב במיוחד. בשבועות האחרונים אילת טיילה בבית התחתון ובעיקר התכוננה למשחקי הפלייאוף. הערב (חמישי) המאני טיים יצא לדרך, כששחקניו של עודד קטש עלו לפרקט בהדר יוסף ונראו כאילו נורו מלוע של תותח. הדרומיים טרפו את הפרקט ופשוט פירקו את הפועל ת"א ועלו ל-0:1 בסדרת רבע גמר הפלייאוף.
העליונות של הדרומיים באה לידי ביטוי בכל אספקט של המשחק וכבר מפתיחת הרבע השלישי היה ברור ששחקניו של ארז אדלשטיין נמצאים בדרך לתבוסה כואבת. כעת החרב מונחת על הצוואר של האדומים, שיגיעו לעיר הדרומית בידיעה שרק ניצחון בא בחשבון. ביכולת שהפגינו הערב, קשה להאמין שזה יקרה. למרות ההפסד, הפועל ת"א קיבלה עידוד רב מאוהדיה, אך אלה מנגד גם הניפו את השלט "שמעון מזרחי תתאבד כבר". בהנהלת המועדון התעשתו מהר ודאגו להעלים את הפרובוקציה המיותרת כשהשלט הורד בפתיחת המשחק.
עודד קטש קיבל משחק קבוצתי נהדר של שחקניו, שכלל 22 אסיסטים ושליטה מוחלטת בריבאונד הגנה (24:32), כאשר גם חלוקת הנקודות הייתה מגוונת. טאריקו ווייט להט עם 22 נקודות (8 מ-16 מהשדה), אלישי כדיר תרם 18 נקודות ו-10 ריבאונדים ב-26 דקות בלבד. שלושה שחקנים נוספים קלעו בדאבל פיגרס: קווין פאלמר 18 נק', אפיק נסים 13 ויינסי גייטס הוסיף 11 נק' ו-11 ריב'. יתר הקלעים: ניב ברקוביץ' 8, ניצן חנוכי 5, יובל נעימי 2, כריסטיאן ווטפורד 1.
הנעלם הגדול בהפועל תל אביב היה רביב לימונד, שפשוט לא הגיע למשחק. 11 מתוך 13 הנקודות שלו הגיעו בגארבג'-טיים, כשהמשחק היה גמור. קרלון בראון לקח את המשחק עליו וסיים עם 27 נקודות (10 מ-20 מהשדה). מתן נאור צלף 5 מ-5 מחוץ לקשת וסיים עם 17 נקודות. יתר הקלעים: יונתן שולדבראנד 9, ג'וש אוונס 8, ג'סטין הארפר ו-וינסנט קאונסיל 4 כ"א.
אדלשטיין: "פתחנו בצורה רופסת"
"ככה לא משחקים בפלייאוף", אמר ארז אדלשטיין שלא הסתיר את האכזבה שלו בסיום, "אין סרט שאילת יבואו לכאן ויקלעו ב-60 אחוזים לשתי נקודות. לא הגיע לנו לנצח בשום פרמטר, אילת הייתה טובה בהרבה וצריך להודות בכך. פתחנו בצורה רופסת והם ברחו לנו. לא יודע להגיד למה זה קרה. שחקנים צריכים לדעת להופיע ולהתמודד עם הציפיות וזה ההבדל בין שחקן טוב לשחקן פחות טוב. אנחנו רוצים לחזור לכאן ולשחק על הכבוד שלנו".
מתן נאור נהנה מיום נהדר מחוץ לקשת (5 מ-5), אך גם זה לא עזר: "אם לא נבוא למשחק הבא בגישה הנכונה, אז נחטוף בעיטה בתחת, כמו שחטפנו היום. ניסינו להעביר לשחקנים האחרים את המסר שצריך לתת הכל על המגרש. זה לא קל לתת מאה אחוז בכל התקפה. ננסה להרים את החבר'ה, עכשיו צריך לנצח באילת. היריבה באה בגישה הנכונה ואנחנו לא, פשוט מאוד. את המשחקים האלה לא מנצחים רק עם כדורסל".
מנגד, עודד קטש לא הסתיר את שביעות הרצון שלו, אבל גם הוא יודע שהדרך לחצי הגמר עוד ארוכה. "אני מרוצה, אך עדיין מסתכל על מה שאפשר לשפר ועל מה שעשינו לא טוב", אמר מאמן אילת, "יש לנו שבוע להתכונן למשחק הבא. אני רוצה להמשיך את העבודה בבית שלנו כי המומנטום יכול להתהפך בשנייה. נצטרך להתמודד עם משחק הריצה של הפועל ולשמור טוב את לימונד ובראון. בעיקר נצטרך שוב לשחק באגרסיביות".
"שיחקנו את הכדורסל שלנו וזה הלך לנו", אמר אלישי כדיר, שסיים בדאבל דאבל, "זה כיף גדול להתחיל עם 0:1, אבל המשחק השני יהיה הרבה יותר קשה. לדעתי הפועל תבוא משוחררת לאילת כי קשה לשחק בהדר יוסף. מקווה שנעלה ל-0:2".
מהלך המשחק
עוד לפני המשחק, אוהדי הפועל תל אביב הניפו שוב את השלט הבעייתי "שמעון מזרחי, תתאבד כבר", שהורד רק במהלך המשחק. ארז אדלשטיין העלה את קרלון בראון, ג'וש אוונס, מתן נאור, רביב לימונד וג'סטין הארפר בחמישיה. מנגד, קטש הציב את יינסי גייטס, ניצן חנוכי, קווין פאלמר, ניב ברקוביץ' וטאריקו ווייט. האורחים פתחו נהדר, כאשר גייטס וברקוביץ' הקפיצו ל-2:6 מהיר. שתי הקבוצות איפסו את הידית בשלב מוקדם, כאשר שלשות של ברקוביץ' ופאלמר מצד אחד לעומת שלשות של נאור ובראון מצד שני קבעו 12:16 לאילת. שתי הקבוצות המשיכו למצוא בקלות את הטבעת, למעט רביב לימונד שסיים את הרבע ללא נקודות. מנגד, שלשה של פאלמר ושתי נקודות של נסים קבעו 21:27 לאילת בתום הרבע.
השליטה של הדרומיים נמשכה גם ברבע השני, כאשר שמונה נקודות רצופות של אלישי כדיר העלו את קטש ל-26:35. שתי הקבוצות המשיכו לקלוע בקצב טוב, כשבראון ונאור היו המוציאים לפועל אצל אדלשטיין, בעוד לימונד המשיך להיות בגדר נעלם (2 נק' במחצית). גייטס וכדיר עשו את העבודה מתחת לסלים ואילו סל של ניב ברקוביץ' עם הבאזר, הוריד את קטש להפסקה ביתרון 47:52.
ברבע השלישי הדרומיים העבירו הילוך נוסף ועם ריצת 2:12 בפתיחתו, בפיקודו של אפיק נסים, הם ברחו ל-49:64. נקודות של טאריקו ווייט הקפיצו את היתרון ל-19 נקודות, 53:72. בסיום הרבע, הפער עמד על 22 הפרש, 57:79. הפער כבר טיפס ל-26 הפרש, 62:88, אך נאור, לימונד ובעיקר קרלון בראון, התעוררו והצליחו לצמק ל-89:75, ארבע דקות לסוף. כאן נגמר למארחת האוויר ואילת דאגה לשמור על היתרון עד הסיום. 82:98 לאילת, 0:1 בסדרה.
