קשה להאמין שמישהו במכבי אשדוד חלם לפני מספר שבועות, כשהקבוצה עדיין נלחמה על מקומה בפלייאוף מהבית התחתון, שהיא תמצא את עצמה בגמר ליגת העל. אבל אם כן, אז החלום שלו התגשם הערב (שלישי), כי הצהובים עשוי היסטוריה והעפילו למעמד המחייב אחרי 68:75 גדול על מכבי ראשון לציון בחצי הגמר הראשון של הפיינל פור. כעת אשדוד תמתין לזהות היריבה בגמר: מכבי תל אביב או הפועל חולון.
הסיפור הכי גדול, כנראה, הוא זה של מאיר טפירו. הרכז הוותיק בן ה-37 ממשיך להוכיח שהוא קורץ מחומר אחר, ולמרות משחק לא הכי טוב שלו (9 איבודים) אפשר לייחס לו חלק גדול בהישג של האשדודים. טפירו שב לגמר ראשון מאז 2007, אז במדי הפועל ירושלים הפסיד למכבי תל אביב במשחק שנודע בעיקר בגלל העימות שלו עם סמי בכר בסיום. הירושלמים הוליכו באותו משחק לכל אורכו, עד ששתי שריקות שנויות במחלוקת של השופט הובילו למהפך וסל ניצחון של ג'יימי ארנולד. טפירו יקווה לגורל שונה, במה שיכולה להיות ההזדמנות האחרונה שלו לזכות באליפות.
חלק נכבד מהקרדיט צריך ללכת לכיוונו של המאמן עופר ברקוביץ', שמשום מקום הפך את אשדוד לקבוצה המלהיבה בליגה. שני הג'ושים - קרטר ודאנקן - הפכו לצמד זרים קטלני. רובי בוסטיין הדי אלמוני תרם תרומה ענקית הערב. ושחקן הספסל הטוב בליגה, אלכס טיוס, שחגג מתחת לסלים כמו תמיד. כולם יחד יכולים להפוך את העיר אשדוד לשמחה במיוחד אחרי שקבוצת הנשים זכתה בתואר. וכל זה כשדרור חג'ג' נאלץ לנוח עם קלקול קיבה.
הקבוצה של אפי בירנבוים, מנגד, מרגישה בוודאי מאוכזבת ביותר. הכתומים יצאו מסדרת רבע הגמר חבולים (ג'ו קרופורד נעדר בגלל פציעה) ועייפים, וזה כנראה השפיע עליהם במחצית השנייה. ראשון אמנם פתחה טוב את המשחק והצליחה לייצר נקודות קלות, אבל נעלמה מהפרקט במחצית השנייה ופעם נוספת לא הגיעה לגמר.
וחייבים מילה על התפאורה. רק 2,500 אוהדים הואילו בטובם לצפות במשחק חצי גמר ליגת העל, מחזה שלא מוסיף כבוד לפרנסי הליגה. תוסיפו לכך את האיום של ארגון אוהדי מכבי ת"א שלא להופיע למשחק, וקיבלתם חסרון מובהק באווירה חמה בהיכל נוקיה.
קלעו לראשל"צ: דרווין קיצ'ן 26 נקודות, ניצן חנוכי 13, ברנדון באומן 9, אדריאן יוטר 6, אייל שולמן ואור סולומון 5 כ"א, עמית בן דוד 4.
קלעו לאשדוד: רובי בוסטיין וג'וש קרטר 16 נקודות כל אחד, ג'וש דאנקן 15, מאיר טפירו 10, אלכס טיוס 8 ו-15 ריבאונדים, גלעד קרני 5, אנטון שוטבין 3, דניאל גור אריה 2.
מהלך המשחק
הכתומים עלו לפרקט טובים יותר, קלעו מספר שלשות והצליחו לרוץ לדאנקים קלים בדרך ליתרון 9:15. דאנקן לבדו שמר על אשדוד בעניינים עם 7 נקודות ברבע הראשון, שהסתיים ב-13:19 לטובת ראשון לציון.
גם ברבע השני הצהובים המשיכו לאבד כדורים ולאפשר לראשון לרוץ לנקודות קלות בצד השני, כשהם סולבים מחסרונו של דרור חג'ג' שירד לחדר ההלבשה עם כאבי בטן. אלכס טיוס ורובי בוסטיין הצליחו לנגוס ביתרון של הראשל"צים והובילו ריצה קצרה של 3:9. אבל דרווין קיצ'ן המשיך את המשחק הטוב שלו והחזיר את ההפרש לפלוס 7. להפסקה ראשל"צ ירדה ביתרון 32:34.
ברבע השלישי הקערה התהפכה. ראשון נראתה כאילו לא יצאה מחדרי ההלבשה והאשדודים ניצלו זאת כדי לקחת את ההובלה ואף לפתוח פער 9 נקודות. גם רובי בוסטיין הצטרף בדקות טובות לג'ושים ובסוף הרבע השלישי לאשדוד היה יתרון 51:60.
הרבע הרביעי לא בישר חדשות מסעירות. קיצ'ן המשיך לא לקבל עזרה ולמרות קולות חלושות של משחק צמוד 2 דקות לסיום, האשדודים השלימו את העבודה עם כמה נקודות קלאץ'.
