זה אמנם רק טורניר ידידותי, אבל קיבלנו הרבה כדורסל איכותי ולא מעט רגעי מתח בגביע פתאל. אחרי שגלבוע/גליל הכניעה את הפועל ת"א במשחק על המקום השלישי, הגיע גמר הפכפך שהותיר הרבה טעם טוב וציפיה לפתיחת העונה בליגת העל. אה, כן - הייתה גם זוכה. הפועל אילת קטפה את התואר עם 93:96 מרתק על האלופה מכבי חיפה בסיום ההארכה.
למרות פרידה מכוכבים כמו סקוטי הופסון, איליי הולמן וג'רום טילמן, והיעדרותו של אפיק ניסים הפצוע, הפועל אילת הציגה קבוצה לוחמנית, מגובשת וקשוחה. גם הקהל המקומי באולם בגין עשה את שלו, אבל עיקר המחמאות מגיעות לסנטר הטרי יינסי גייטס, לפורוורד בן ה-32 כריסטיאן ווטפורד, לגארד הלוחמני טרנס רודריק ולניב ברקוביץ', שהגיע מבני השרון ומשתלב מצוין בקו האחורי של עודד קטש.
מנגד, יש נקודות לחיוב ולשלילה אצל האלופה. מורן רוט מכניס (כהרגלו) המון אנרגיות ומהירוּת, בן רייס הולך ומשתפר, שרווד בראון מביא המון חוצפה חיובית ואייק אפוואבו מציג יד נהדרת, במיוחד יחסית לשחקן בגובה שלו (2.05 מ'). מצד שני, דונטה סמית' חזר מפציעה ועדיין לא שב לגמרי לעצמו, עידו קוז'יקרו העייף התעורר רק אחרי ההפסקה, בראיין רנדל נראה כבוי, אלכס צ'וברביץ' עדיין לא מנצל את יתרון הגובה שלו וגם דויד קוביאן, שכפה הארכה בשלשה אדירה, לא יציב.
את כל ההערות צריך לקחת בפרופורציה. מדובר רק בהכנה לעונה, הסגלים עוד יילכו ויתגבשו וגם הרוטציה תתעצב עם הזמן. בינתיים, קיבלנו יופי של משחקים ובשבוע הבא כבר נכנסים למשחקי גביע ווינר, שיתקיים השנה בהיכל נוקיה בתל אביב וב"בית מכבי" בראשון לציון. יהיה מעניין.
הרבו לקלוע לאילת: גייטס 23 נקודות, רודריק 21, ווטפורד 13, ברקוביץ' 12, פאלמר 10 ו-7 ריבאונדים. לחיפה: רוט 17 ו-5 אסיסטים, קוביאן, רייס ואופוואבו 11 כל אחד, סמית' 10.
מהלך המשחק
המארחת פתחה טוב יותר ודאנק של יינסי גייטס, הסנטר החדש (2.06 מ'), אילץ את פרנקו להזעיק פסק זמן. בן רייס עלה מהספסל וסחט עבירה מחנוכי, רגע אחרי שמורן רוט החטיא שלשה. הפער צמח ל-4:15 וקטש שלח למגרש את אנטון קזרנובסקי וקווין פאלמר. ריבאונד התקפה של טרנס רודריק איפשר לו לקבוע 4:19, לפני שדונטה סמית' עצר את המפולת ובסיום הרבע הראשון 14:23 לאילת, בעיקר בזכות 7 נקודות של גייטס ו-6 של ברקוביץ'.
גייטס פתח טוב גם את הרבע השני, בעוד שמנגד נעץ דויד קוביאן הוונצואלני שלשה שהשאירה את חיפה במשחק. דאנק של בן רייס צימק וסמית' קבע 25:21 וגם סחט עבירה. שלשה של אייק אפוואבו תרמה לבטחון של החיפנים ושרווד בראון העלה את הירוקים ל-29:31. הנדנדה נמשכה, קזרנובסקי, שהגיע בכושר טוב לטורניר, זכה לעידוד קולני מהקהל המקומי ובראון ברח ל-34:40 עם ארבע נקודות אישיות רצופות. ניסיון אחרון של רוט לא צלח והאלופה ירדה להפסקה ביתרון 39:43.
חיפה שמרה על ההובלה בחזרה מחדרי ההלבשה, למרות המאמצים של האילתים במגרש וביציע. לרבע המכריע הגיעו האורחים ביתרון מבטיח - 56:66. שלשה נוספת של אפוואבו פתחה פער של 14 נקודות, אבל הדרומיים צימקו ורייס החליף את בראון. רוט קלע עוד שתיים, אך רודריק וגייטס ייצרו ריצה ופרנקו הזעיק פסק זמן כשהיתרון צומצם ל-65:72.
המקומיים השלימו ריצת 2:16 וקבעו 72:72 מדהים. רוט החטיא עוד שלשה ודווקא כשהיה נראה שחיפה מאבדת אחיזה, קוז'יקרו השאיר כדור לסמית', שדהר לצבע וסיפק דאנק אדיר. מיד לאחר מכן, קוז'יקרו יצא בחמש עבירות. חטיפה וסל א-לה מג'יק ג'ונסון של ניב ברקוביץ' קבע 74:78 לדרומיים, לפני שרנדל צימק. האחוזים צנחו, הכדורים ברחו והירוקים פשוט לא הצליחו לאזן.
כשהניצחון של אילת כמעט הובטח והשחקנים הבכירים החלו לרדת לספסל, עבירת טיפשית על רוט בזריקה לשלוש הניחה לחיפה להתקרב ואז, עם הבאזר לסיום, תפר קוביאן שלשה ענקית וכפה הארכה - 84:84. המשחק נשאר צמוד בתוספת הזמן ואורי קוקיה, לשעבר קפטן הפועל ירושלים, החטיא שתי זריקות מהקו. האילתים לא ניצלו זאת וקוביאן הפציץ עוד שלשה. גייטס החמיץ בעצמו מהקו, אלא שסמית' איבד כדור ופרנקו דרש מחניכיו לבצע עבירה מהירה. רוט שלח את ברקוביץ' לקו והרכז המארח קלע פעמיים מהעונשין. אילת שמרה על היתרון ובסיום, כאמור, 93:96.
