אחרי אינספור טיסות, אימונים ומשחקים, מכבי תל אביב תנעל ביום חמישי בערב את העונה העמוסה בתולדותיה, כאשר תתמודד מול מכבי אשדוד בקרב על האליפות (21:00, שידור ישיר באתר ערוץ הספורט). אחרי שזכו בגביע המדינה ובליגה האדריאטית, הצהובים יחפשו להשלים טרבל, כשמנגד מאיר טפירו ושות' ינסו לחולל את אחת הסנסציות הגדולות בהיסטוריה של הכדורסל הישראלי.
מי שכבר לא יכול לחכות שהעונה הזו תגיע לסיומה הוא שון ג'יימס. הסנטר שהגיע בקיץ מבני השרון היה רגיל לשחק פעם אחת בשבוע, ואילו העונה נאלץ להתמודד עם מציאות לא פשוטה. "לא אשקר, זו היתה עונה מאוד מאוד קשה", אמר ג'יימס. "בהרבה משחקים אפילו לא ידענו איך היריבה הולכת לשחק, לא עשינו עליה סקאוטינג כי פשוט לא היה זמן לזה. בחמישי זה סוף סוף משחק אחרון לעונה הזו ואנחנו רוצים לסיים בצורה יפה. אנחנו נהיה מוכנים".
אם בבני השרון ג'יימס היה אחד מכוכבי הקבוצה, במכבי הוא הפך לעוד שחקן ברוטציה. "לא חשבתי שאני אהיה לברון ג'יימס במכבי, ידעתי שאני בא כדי למלא תפקיד מסוים", סיפר הסנטר אחרי הניצחון הקליל על חולון בחצי הגמר. "האם ציפיתי לתפקיד משמעותי יותר? לא, ציפיתי שהתפקיד שלי יהיה כפי שהמאמן יחליט". ומה לגבי העונה הבאה? "יש לי חוזה למכבי בעונה הבאה ואני רוצה להישאר. כרגע לא שמעתי שום דבר אחר ממכבי. מכבי תעשה מה שטוב עבורה ואני אצטרך להתמודד עם כל החלטה".
לעומת ג'יימס, עבור דייויד בלו זה לא המשחק האחרון של העונה, זה עשוי להיות המשחק האחרון בקריירה. רגע לפני הגמר, התייחס השחקן לעתידו: "אני יודע שההחלטה שלי חשובה למכבי בבניית הקבוצה, אבל חשוב לי לקחת את הזמן שלי. אני מנסה ליהנות מהימים האחרונים של העונה המדהימה הזו. אני אשחק כדורסל כל עוד אוכל, איפשהו. אולי בארץ, ואולי בארה"ב, אבל אשחק". על הניצחון מול חולון הוסיף: "היה משחק קל כי עשינו אותו קל. שיחקנו אחד נגד השני ב-12 הימים האחרונים, והיינו נרגשים לשחק סוף סוף נגד קבוצה אחרת. אשדוד קבוצה נהדרת ויחד עם ירושלים הן הקבוצות היחידות שניצחו אותנו".
"שיחקתי במכבי כמה שנים, ואני מעמיד את הקבוצה הזו ברמה הגבוהה ביותר", המשיך בלו. "זו אולי לא הכי טובה כי לא זכינו ביורוליג וזה מה שחשוב במכבי, אבל אנחנו קבוצה טובה והייתה לנו הרבה הצלחה השנה. אני מקווה שנצליח גם ביום חמישי".
מאיפה אתם שואבים את הרעב הזה שלכם?
"האמת היא שישבנו בטקס הגאלה של המנהלת, וראינו שנתנו פרסים לכמה שחקנים טובים, אבל לא לאף אחד מהקבוצה שלנו. רק ליאור אליהו נכנס לחמישיית העונה והוא שחקן נהדר, אבל הייתה תחושה שהיו חייבים לתת פרס למישהו ממכבי, אז אמרו 'בואו ניתן לליאור'. זה שקע אצלנו כשחקנים, חלק מהזרים היו מבולבלים לגבי כל התהליך, וזה עשה אותנו רעבים עוד יותר. היו לנו שחקנים זרים ששיחקו מעולה כל העונה. הם עזרו לנו להתעלות על כל הליגה ולא קיבלו הכרה על זה. האם אני מקבל את ההכרה? כן. צעקו לי דייויד תישאר ואני שומע את זה. מכירים בקבוצה שלנו, אבל לא בחרו. באירופה רוצים שננצח, ובארץ רוצים שנפסיד".
גם קית' לנגפורד התייחס לבחירות בערב הגאלה, ועשה זאת בציניות: "יש לאשדוד את ה-MVP של העונה (מאיר טפירו) ואת ג'וש קרטר מחמישיית העונה, לכן אנחנו האנדרדוג ונבוא לתת הכל. היה משחק טוב מול חולון ושיחקנו בדיוק כמו שרצינו. היתה מוטיבציה גבוהה ואנרגיות".
לנגפורד, שכפי שפורסם באתר ערוץ הספורט דוחה לפי שעה את הצעת מכבי ת"א לקבל 2 מיליון דולר לשנתיים, התייחס גם לסוגיית הקהל: "אנו מבינים את מה שהם עושים. כל מי שרוצה לעשות מעשה שיש לו מטרה, אני תומך בו. האוהדים היו נהדרים כל השנה, הם רוצים לתת את ההצהרה שלהם. מכבי חשובה לליגה הזו ואני מגבה את האוהדים. אנחנו נעשה את העבודה ללא קשר, אבל אנחנו מגבים אותם".
כפי שפורסם בעבר באתר ערוץ הספורט, במכבי קיבלו החלטה עקרונית לא להחתים את דורון פרקינס וקית' לנגפורד ביחד. אם המו"מ התקוע עם לנגפורד לא יעלה על דרך המלך, פרקינס יהפוך שוב למועמד לחזור למדים הצהובים. במקביל, בסרביה מדווחים הבוקר כי סנטר פנאתינייקוס אלכס מאריץ' מתקרב לחתימה במכבי תל אביב.
דייויד בלאט משתכר השנה מעט מעל חצי מיליון דולרים, וצפוי להרוויח על פי חוזהו החדש החל מהעונה הבאה קצת יותר מ-650 אלף דולרים לעונה. עוזר המאמן גיא גודס מרוויח 110 אלף דולרים נטו, ועוזר המאמן השני דרק שארפ, הוא המשתכר השני בצוות המקצועי, עם שכר של 185 אלף דולרים. ראש מערך הסקאוטים אבי אבן עומד על שכר של 60 אלף דולרים בעונה.
