האם הערב קיבלנו רמז למה שיהיה ביוני הקרוב משחק האליפות של ליגת העל בכדורסל? מכב ת"א לא הבריקה, אבל גברה 72:76 על מכבי חיפה בקרב צמרת. למרות ההפסד השלישי ברציפות של הירוקים, שמרחיק אותם מהמקום השני, בראד גרינברג בהחלט יכול להיות אופטימי לגבי המשך הדרך של קבוצתו.
מכבי ת"א כידוע כבר הבטיחה את המקום הראשון בליגה. אלא שהצהובים הגיעו להתמודדות בצל הביקורת שהטיח דייויד בלאט בשחקני הספסל שלו לאחר הניצחון 71:77 בראשל"צ. האמת היא שגם הפעם השחקנים בצהוב לא ממש הרשימו ואפילו פתחו בצורה רדומה מאוד (8:0). אלא שבהמשך דווין סמית' (11 נקודות ו-14 ריבאונדים ודייויד לוגאן (15 נקודות) נתנו את מרווח הביטחון הדרוש, בעוד שון ג'יימס מספק נתון מפלצתי של 8 חסימות.
נכון, מכבי יכולה להיראות טוב יותר, אבל כאשר אין לה יותר מדי על מה לשחק כרגע גם זה בסדר. מצד שני, הצהובים דיברו על הצורך לתרגל דברים עד לסיום העונה וכדאי שיתמקדו בזריקות העונשין. השחקנים של בלאט קלעו 7 פעמים בלבד מ-17 נסיונות מהקו. קצת מדאיג לא?
מנגד,חיפה הגיע למשחק בתקופה לא טובה, רשמה הפסד שלישי ברציפות, אך למרות זאת היא ממש לא צריכה להוריד את הראש.במשך כל המשחק החבורה של גרינברג עמדה כשווה מול המוליכה העדיפה. על אף חיסרון של ג'יימס תומאס הירוקים (מאזן 10:15) נראו כיריבה ראויה לצהובים וגם אם כרגע להפועל אילת מאזן עדיף במקום השני (9:16) יכול מאוד להיות שהחבורה מהכרמל היא זו שמסוגלת בסופו של דבר להיות האיום הכי ממשי על האליפות של הצהובים.
מי שאחראי יותר מכל לאיכות של חיפה הוא פט קאלת'יס המצויין. הפורוורד סיפק הערב משחק נהדר של 25 נקודות ו-10 ריבאונדים ונתן לבלאט לא מעט חומר למחשבה לגבי צירוף עתידי שלו למכבי ת"א. לצערו. אחרי מחצית ראשונה חלשה גם דונטה סמית' (18 נקודות) התעורר לקראת הסיום, אבל הסיוע הדליל של הישראלים (גל מקל סיים עם 7 בלבד) היה זה שמנע מהירוקים להשיג ניצחון יוקרתי.
קלעו למכבי ת"א: לוגאן 15, ג'יימס 14, פניני 12, סמית' 11 (14 ריב'), אוחיון 9, אליהו 6, לנדבסרג 4, היקמן 3, פלאניניץ' 2. לחיפה: קלאת'יס 25, דונטה סמית' 18, סטול 9, מקל וקוז'יקרו 7 כ"א, קולמן וצ'וברביץ' 3 כ"א.
מהלך המשחק
חיפה פתחה בסערה, ניצלה רפיון הגנתי של המארחת וכבר לאחר 2 דקות רצה ל-0:8 מפתיע. מכבי ת"א התעוררה ושלשה של פניני צימקה ל-8:5 שנראה הרבה פחות רע. הקצבת המהיר נמשך עם שלשה של קלאת'יס ומהעברה השני סל של ג'יימס מתחת לסל. חדירה של מקל העלתה את החיפאים ל-9:15. לוגאן נכנס ומיד סיפק קליעה מחוץ לקשת משלו (17:14), אך סל וסחיטת עבירה של סמית' הורידו את הירוקים עם 17:21 לאחר הרבע הראשון.
שתי הקבוצות פתחו את הרבע הבא עם מטווח שלשות, כאשר מצד אחד קלאת'יס וסטול מפציצים ומנגד לוגאן עונה להם בדרך ל-24:27 לאורחת. קלאת'יס תפר עוד אחת מחוץ לקשת, אבל הצהובים העלו הילוך, וחדירה של אוחיון צימקה ל-30:29 ואילצה את גרינברג להזעיק פסק זמן. מכבי לא עצרה, סמית' חסם את קוז'יזקרו ובצד השני מיד תפר שלשה נוספת בדרך ליתרון ראשון של הצהובים (30:32). עד לסיום הרבע שחקניו של בלאט המשיכו לרוץ ושלשה של אוחיון הורידה אותם למחצית עם יתרון 36:44 מבטיח.
חיפה לא הורידה את הראש ובפתיחת הרבע הבא קלאת'יס וקוז'יקרו צימקו ל-43:46, פניני שמר על מרווח ביטחון עם שלשה בצד השני ועוד 2 של סמית החזירו ל-45:53. קאלת'יס סירב לוותר, הוסיף עוד 2 ושלשה של חנן קולמן קבעה 51:56. אחרי לא מעט דקות רעות שלו, ליאור אליהו סוף סוף הגיע להיכל ועם גויאבה אופיינית העלה את הצהובים ל-53:58 לפני 10 הדקות האחרונות.
הרבע הראשון היה דרמטי. חיפה הצליחה לנגוס בהפרש ו-4 וחצי דקות לסיום 2 של סמית' (64:65) העלו אותה ליתרון אחרי דקות ארוכות. מהעבר השני דווין סמית' צלף מחוץ לקשת והמשיך את הנדנדה, אך דקה לאחר מכן נקודות של אליהו נתנו לצהובים 67:71 ממנו הירוקים לא הצליחו לחזור. עד לסיום המארחת דווקא דייקה מהעונשין. וגם שלשה של מקל רק צימקה בדרך ל-72:76 למכבי ת"א בסיום.
