ידענו שהיא סיפור מיוחד כשהכניעה את כל הגדולות בסיבוב הראשון בתולדותיה בליגת העל. ידענו גם כשחזרה מפיגור של 29 נקודות לניצחון מטורף. ידענו, אבל נס ציונה מפתיעה את כולנו בכל פעם מחדש. בפיגור 2:1 מול מכבי חיפה, העולה החדשה פירקה 65:92 את האלופה וכפתה משחק 5 ומכריע בסדרת רבע גמר הפלייאוף (שני, 19:45, ערוץ 1). וואו.
כבר נכתבו כל כך הרבה מילים על מאיר טפירו הבלתי נגמר או על החמישיה הלוחמנית מהמושבה, אבל החבורה של נדב זילברשטיין היא הרבה יותר מזה. קבוצה שנאבקת על כל ריבאונד בשיניים, קלעים בחסד, שומרים אגרסיביים ומחליפים שרק מגבירים את הקצב גם בהרכבים פחות שכיחים.
הפעם זה התחיל עם טפירו, המשיך עם הצגה נוספת של טיילר הניקאט ודיימון סימפסון הנפלאים, התגבר עם יד לוהטת של פרסטון נואלס ונחתם עם התעלות מרשימה של גיל אמיתי. יחד עם הקהל הנפלא באולם לב המושבה המארחת קלעה ב-54% קבוצתי מהשלוש, הובילה 12:26 באסיסטים ורשמה 56% לשתיים לעומת 43% של חיפה. דונטה סמית' אמנם הציג יכולת סבירה, אבל בראיין רנדל נבלם על נקודה אחת בלבד, דגן יבזורי נעצר על 4 וגם מגמת השיפור של טרנס רודריק נחסמה.
עד העונה הגיעו 13 סדרות בשיטת הטוב מ-5 למשחק חמישי, שלוש מהן בעונה שעברה. מתוך 13 הסדרות ההן, ב-10 ניצחה הקבוצה הביתית. שלוש פעמים בלבד בתולדות הפלייאוף הצליחה קבוצה המדורגת 6 להדיח את המדורגת שלישית. הפעם האחרונה שזה קרה הייתה בעונת 1999/00, אז מכבי רמת גן ניצחה 1:2 את הפועל חיפה ברבע הגמר. מי שאימן אז את ר"ג היה עופר ברקוביץ', כיום המנהל המקצועי של נס ציונה. מישהו כרגע מוכן להמר שזה לא יקרה שוב ביום שני?
הרבו לקלוע לנס ציונה: סימפסון 19 נקודות (5 מ-5 לשתיים, 9 מ-10 מהעונשין), 5 ריבאונדים ו-2 חסימות, אמיתי (3 מ-4 מהשלוש) והניקאט (6 ריב' ו-5 אסיסטים) 17 כל אחד, נואלס 13, 5 ריב' ו-4 אס'. לחיפה: סמית' 16, רודריק 11, הנינג 9, רוט ורייס 8 כ"א.
מהלך המשחק
מאיר טפירו קלע את 5 הנקודות הראשונות של נס ציונה, אבל חיפה חזרה ל-5:6 ובהמשך ל-8:8, לפני שהמארחת שוב ברחה עם 5 נקודות רצופות של פרסטון נואלס. ההפרש צמח ל-7, אדריאן הנינג צימק בקליעה מחצי מרחק וטיילר הניקאט נעץ שלשה ורובי בוסטיין קבע יתרון דו ספרתי בדרך ל-15:22 מרשים בסיום הרבע הראשון.
דיימון סימפסון העלה הילוך, החזיר את יתרון 10 הנקודות (19:29) וגם הגיע בעצמו לדאבל פיגרס עוד לפני אמצע הרבע השני. בראין רנדל צימק, אבל הנעת כדור נפלאה של נס ציונה הובילה לשלשה גדולה של הניקאט (22:33). הפער צמח ועם הבאזר להפסקה קבע מיצ'ל וואט 28:45.
נס ציונה חזרה מההפסקה עם שלשה של נואלס בדרך ל-20 נקודות הפרש, לפני שחיפה הגיבה בשש נקודות רצופות. המארחת לא נבהלה ופייד-אוויי של הניקאט הוביל ל-37:55. ואז הגיעה הריצה של הישראלים בירוק. מורן רוט תפר שלשה, דגן יבזורי הוסיף שתיים ובן רייס תרם שתי שלשות משלו (58:45). הנינג עוד צימק בעצמו מהקו, לפני שגיל אמיתי ענה בשלשה מקומית. סימפסון המשיך את התגובה עם 4 נקודות משלו והוציא לחיפה את האוויר מהמפרשים. לרבע המכריע הגיעו המקומיים ביתרון 49:67.
בליץ של אמיתי ובוסטיין עם תחילת הרבע הרביעי גמר את הסיפור (51:79) ושלח את המשחק לגארבג' טיים. נטע סגל הצעיר הוסיף שלשה ו-65:92 ענקי לנס ציונה בסיום, בדרך למשחק חמישי ומכריע.
