בלאגן בהנהלה או לא, את מכבי ראשון לציון זה לא ממש מעניין. הקבוצה של אפי בירנבוים המשיכה הערב (שני) את המומנטום שלה עם 65:80 קליל על ברק נתניה בחוץ, שהעניק לה ניצחון שישי בשבעת משחקי הליגה האחרונים והעלה אותה למקום החמישי עם מאזן של 6:10.
הרבו לקלוע לראשל"צ: חנוכי 21 נקודות (5 מ-7 מהשלוש), באומן (11 ריבאונדים ו-3 חסימות) וקרופורד 16 כל אחד, יוטר וקיצ'ן 10 כ"א. לנתניה: בנקס 20, אסברי 16, שגב 9.
הכתומים הגיעו הערב לקופסל כשברקע מרחפת פרשת הסחיטה לכאורה בהנהלת הקבוצה ולפני ההתמודדות גם סיפרו כי קשה להתנתק מהאווירה. אלא שעל הפרקט החבורה מעיר היין המשיכה את היכולת המצויינת מהתקופה האחרונה, כאשר המפתח לניצחון הערב היה יום קליעה נהדר מחוץ לקשת (11 מ-20). מי שלהט היה ניצן חנוכי שקלע לא פחות מ-5 שלשות (מ-7 נסיונות) בדרך ל-21 נקודות.
מפתח נוסף של האורחים היתה היכולת הטובה של הזרים ג'ו קרופרד וברנדון באומן (16 כ"א) ובתוספת משחק סולידי של אדריאן יוטר ודרווין קיצ'ן (10 כ"א), יכולת סבירה של אדריאן בנקס (20) ובראיין אסברי (16) מנגד פשוט לא הספיקה. למעשה הקבוצה של פרנקו נראתה רמה אחת מתחת ליריבתה, בעיקר בכל מה שקשור להוצאה לפועל, וממשיכה את העונה הרעה שעוברת עליה. החבורה מהשרון רשמה הערב את הפסדה ה-12 מ-17 משחקים ובסך הכל הפסד חמישי בשישה האחרונים.
"הכי חשוב ששיחקנו כדורסל טוב גם בהגנה וגם בהתקפה, גם אם לפעמים יש לנו טעויות", אמר אפי בירנבוים. למרות זאת המאמן הוותיק לא מתרגש מרצף ההצלחות: "זה לא סוד שיש הרבה קבוצות באותה רמה. במשחקי הבית נצטרך לשמור עליו כדי להשיג מה שאנחנו צריכים. בכל ערב נתון אם אתה לא מחזיק את המושכות כמו שצריך אתה יכול ליפול". בירנבוים גם פירגן לקהל שהגיע לקופסל: "זה לא משהו חדש. גם במשחקי הבית רואים עוד ועוד קהל וזה מאוד חשוב לנו".
מהעבר השני דני פרנקו ידע כי שחקניו פשוט לא היו מספיק חדים ולא שכח גם לפרגן לחנוכי: "לא הצלחנו לרוץ כל המשחק. ניצן נתן לנו בראש והעניש אותנו כל פעם ששמרנו טוב. עם 65 נקודות קשה לנצח ובשביל זה צריך את כולם טובים. הם היו יותר טובים מאיתנו וניצן היה ההבדל בסופו של דבר".
מהלך המשחק
שתי הקבוצות פתחו טוב את המשחק. 4 נקודות של ברנדון באומן נתנו לאורחים 11:7, אבל מיד לאחר מכן ליאור ליפשיץ הגיב עם שלשה מהעבר השני. אלי-הופ נוסף של באומן נתן לאפי 12:17. 2 קליעות עונשין של ליאור שגב צימקו ל-21:18, אבל סל מטורף של עמית בן דוד מחצי מגרש הוריד את הכתומים עם 18:24 לאחר 10 דקות.
ראשון פתחה מצויין את הרבע השני ושלשה של ניצן חנוכי נתנה לה 24:34 מבטיח. סל היקס עוד הוריד ל-35:29, אבל השטף במשחק של האורחים נמשך וקרופורד העלה בחזרה ל-32:43. 20 שניות לסיום המחצית בנקס חטף כדור וצימק ל-7 הפרש, אבל ליי-אפ של קרופורד עם הבאזר קבע 36:45 בהפסקה.
נתניה התאמצה לחזור למשחק ושלשה של ליפשיץ קבעה 41:47, אבל המומנטום לא נמשך לאורך זמן ושתי קליעות מחוץ לקשת של קרופורד וקיצ'ן החזירו את הפער של האורחת ל-10 עם 45:55. הנתנייתים חזרו מפסק הזמן של פרנקו ועם ריצת 0:6 הורידו ל-51:55. אלא שראשון שמרה על קור רוח והשיגה פער סביר לקראת הרבע האחרון עם 53:60.
גם ב-10 דקות האחרונות ראשל"צ נשארה ברמה אחת מעל יריבתה ואפילו לחצה על הדוושה .5 דקות לסיום קרופורד העלה את הכתומים ל-59:72 שבעצם סגר את הסיפור. חנוכי המשיך לצלוף מכל מצב ועם שתי שלשות לקראת הסיום שיפר את הסטטיסטיקה האישית שלו בדרך ל-65:80 בסיום.
