כמו לא מעט קבוצות, גם על סגנית האלופה מכבי אשדוד עבר קיץ רווי בשינויים. אלא שגם הערב (שלישי) הקבוצה של עופר ברקוביץ' המשיכה פחות או יותר מהנקודה בה עצרה אשתקד. אחרי סיום עונה מעולה, שהסתיים רק עם הפסד למכבי ת"א בגמר הפיינל פור, אשדוד פתחה את העונה הנוכחית עם 66:71 על גלבוע/גליל ועלתה לחצי גמר גביע ווינר.
לא מעט שחקנים מרכזיים עזבו הקיץ את סגנית האלופה, אבל לפחות על פי הופעת הבכורה שלהם, נראה שעופר ברקוביץ' מצא תחליפים לא רעים בכלל. ג'וש דאנקן, ג'וש קארטר ומאיר טפירו הלכו? דיימון סימפסון הובא כדי למלא את מקומו של דאנקן מתחת לסלים וכבר במשחקו הראשון הוביל את קבוצתו החדשה עם 23 נקודות ולא פחות מ-19 ריבאונדים. בינגו?
מי שהתגלה גם הוא כשחקן לא רע בכלל היה הגארד כריס אלן שהציג יד רכה מחוץ לקשת, בעוד בגזרת הישראלים דרור חג'ג' וגוני יזרעאלי סיפקו הרבה אנרגיות ויחד עם משה מזרחי אמורים להשלים מצבת שחקנים מקומיים מבטיחה.
מנגד, לא בטוח שבצפון ייקחו את ההפסד הערב יותר מדי קשה, אבל ליאור ליובין ושחקניו קיוו בוודאי לפתוח טוב יותר את העונה שלהם. לא מעט דובר הקיץ על האמונה ביועד בן יוסף (שחקן העונה בליכה הלאומית אשתקד) והצעירים כרמל בוכמן ונימרוד טישמן, אך שלושתם לא זכו ליותר מדי קרדיט ואל בלטו. מי שדווקא כן סיפק את הסחורה היה דגן יבזורי (4 שלשות), כאשר גם הזרים החדשים ראקים סאנדרס וקני הייז הראו ניצוצות. הפעם זה לא הספיק מול המופע של סימפסון. מילה טובה מגיעה גם לעמית ביר כץ שנתן משחק לא רע בכלל מתחת לסלים ועשוי עוד להתברר העונה כאקס פקטור בליגה שלא משופעת ביותר מדי גבוהים ישראלים איכותיים.
"ברור שאנחנו עדיין בשלב הגיבוש ויש לנו עוד מה לתקן", אמר מאמן אשדוד עופר ברקוביץ', "היו דברים טובים יותר וטובים פחות במשחק שלנו. לא ידענו לנצל את המומנטום שלנו ולרוץ קדימה, אך לשמחתי כן ידענו לעצור אותם. ככל שהזמן יעבור אנחנו נתחבר וכולם יוכלו לראות את התפוקה של כל השחקנים. אנחנו עדיין בתקופת ההכנה שלנו ואחרי כל יום שעובר אנחנו מרגישים יותר טוב".
הרבו לקלוע לאשדוד: דיימון סימפסון 23 נקודות, כריס אלן 17, קני גבריאל 11, ג'יימי סקין 7, דרור חג'ג, משה מזרחי וגוני יזרעאלי 4 כ"א.
לגלבוע/גליל: ראקים סאנדרס 15, קני הייז ודגן יבזורי 14 כ"א, מיטשל וואט 12, עמית ביר כץ 7..
מהלך המשחק
בפתיחה מי שהרשים היה הזר החדש של גליל, ראקים שסנדרס, ו-5 נקודות שלו העלו את הבחורים של ליאור ליובין ל-9:14. בצד השני ראינו גם את התוספת החדשה לסגל אשדוד דיימון סימפסון וכריס אלן שעם 5 נקודות לכל אחד כעבור 7 דקות החזירו את ברקוביץ' ל-16:15. שלשה של קני גבריאל העלתה את אשדוד ליתרון ראשון, אבל קני הייז, ענה עם 4 נקודות רצופות וגלבוע ירדה עם יתרון 21:22 לאחר הרבע הראשון.
אשדוד פתחה טוב את 10 הדקות הבאות ונקודות של דיימון סימפסון העלו אותה ל-24:28. השחקנים של ברקוביץ' המשיכו ללהוט, שלשה של אלן ו-2 נקודות של חג'ג קבעו 26:35 וליובין נאלץ לעצור את הסחף עם פסק זמן. אלא שסימפסון המשיך להשכיח את הכוכבים שעזבו ועם 5 נקודות נוספות כבר העלה את סגנית האלופה ל-27:40. לקראת סיום הרבע הצפוניים הצליחו למזער נזקים ובהובלת עמית ביר כץ ומיטשל וואט צימקו ל-40:37 בלבד במחצית.
ג'יימי סקין התעורר בפתיחת הרבע השלישי ועם שני מהלכים יפים מתחת לסל נתן לאשדוד יתרון 39:46. יחד איתו מי שקיבל תיאבון היה גם כריס אלן שאיפס את הידית, 2 שלו קבעו 44:53. אלא שדגן יבזורי לו ויתר ועם 5 נקודות משלו הוביל חזרה של גלבוע/גליל עד ל-53:51. המטוטלת המשיכה לעבוד כשאששוד הגיבה עם מסירה של חג'ג על חצי מגרש שהסתיימה עם אלי הופ יפהפה של גבריאל (53:60). קליעות עונשין של סימפסון הורידו את אשדוד ביתרון 54:62 לפני 10 הדקות האחרונות.
גליל המשיכה לרדוף אחרי היריבה גם ברבע האחרון. כשכבר היה נראה שהמשחק גמור דגן יבזורי והידית מהעמק התעוררו כדי להחזיר את הצפוניים לתמונה עם 62:68 2 דקות לסיום. אשדוד איבדה לא מעט כדורים ב-10 הדקות האחרונות, אבל שחקניו של ליובין לא הצליחו לנצל זאת לקאמבק מאוחר. 2 נקודות של קני גבריאל מהקו סגרו עניין עם 66:71 למכבי אשדוד בסיום.
