המחמאה הכי גדולה שאפשר לתת לגלבוע/גליל על ה-94:98 אתמול (ראשון) על מכבי תל אביב היא שזו לא באמת הפתעה מרעישה. ולא רק בגלל שהאלופה בסגל חסר - שכן הקבוצה של אריאל בית הלחמי מוכיחה, שנה אחר שנה, שהוא מסוגלת להישיר מבט מול כל יריבה, איכותית ככל שתהיה. והנה, אחרי חמישה מחזורים, החבורה מהעמק משקיפה על כל הליגה מלמעלה.
בית הלחמי כבר הוכיח שיש לו מגע זהב בכל הנוגע לבחירת זרים ועושה רושם שגם העונה, כל הארבעה הם בול פגיעה. בכל משחק מישהו אחר מצטיין, כשאתמול הקלע המוביל היה אמנם איאן מילר (21 נקודות), אבל איש המשחק היה בראיינט קרופורד, שהיה נהדר עם 20 נקודות, 9 אסיסטים (איבוד אחד), 6 ריבאונדים ומדד 28, הגבוה ביותר בקבוצה שלו.
"הדבר היחיד שחשוב לי זה שניצחנו את המשחק ושאנחנו נמצאים עכשיו במקום הראשון", הוא אמר בסיום המשחק. "תארים אישיים פחות מעניינים אותי. הגעתי לכאן קודם כל כדי לנצח". ולמען האמת, עם איך שגלבוע/גליל משחקת, נראה שהוא גם יעמוד מאחורי המשפט האחרון שלו.
הילד שרוצה לשחק במגרש של הגדולים
קרופורד בסך הכל בן 21, רוקי, עונה ראשונה באירופה. בשל כך, גם הציפיות של גלבוע ממנו, בטח בפתיחת העונה, לא היו בשמיים. חוזה מקצועני ראשון ומעבר לכדורסל אחר לגמרי הם אלמנטים שלוקח זמן להתרגל אליהם, אבל בגלבוע/גליל החליטו לקחת את ההימור, לאור הפוטנציאל שראו בשחקן ממכללת ווייק פורסט.
רק בעונה שעברה, את עמדות הגארדים איישו שניים מהשחקנים הבולטים בליגה, ג'ייקובן בראון ודיאנג'לו האריסון, ובאופן טבעי, הנעליים שחיכו לקרופורד בגן נר היו גדולות. "הוא בחור שלא מפחד לקחת סיכונים, על הפרקט ומחוצה לו", אמר עליו מאמנו הקודם במכללת ווייק פורסט ושחקן ה-NBA לשעבר, דני מאנינג. "אין לי ספק שהוא יגיע רחוק, רחוק מאוד".
למעשה, אותו מאנינג האמין שיאמן את קרופורד גם העונה. הרכז, המתנשא לגובה 191 ס"מ, סיים עונה שלישית ואמור היה להוביל המכללת בעונה הרביעית והאחרונה כסניור. אלא שבקיץ, הוא הודיע שהוא מוותר על התענוג ומתחיל בקריירה המקצוענית שלו. "הייתי מאוד רוצה אותו בחזרה, אבל את ההחלטה שלו הוא כבר לקח", הוסיף מאנינג.
קרופורד נתן יופי של עונה כג'וניור - 16.9 נקודות, 4.9 אסיסטים ו-2.5 ריבאונדים, כאשר בכל אחת משלוש הקטגוריות הללו - הוא בטופ-10 ההיסטורי של המכללה כולה. לאחר שגמלה בליבו ההחלטה לעזוב, הוא קפץ למים העמוקים וניסה להיבחר בדראפט. הניסיון לא צלח והוא ניסה את מזלו בליגת הקיץ, שם לא ממש הרשים במדי ברוקלין נטס, כשהוא משחק 8 דקות בלבד בממוצע למשחק וקולע רק 1.8 נקודות.
קרופורד הבין שהדרך לחזרה ל-NBA, או לפחות לאיזור הזה, עוברת דרך אירופה. נציגו בישראל, מתן סימן טוב, שאחראי בין היתר גם על ההחתמות של זאק לידיי וג'יימס קלי בגלבוע, שיכנע אותו להגיע, כשאמר לו שמדובר בקבוצה שנותנת לצעירים הזדמנויות לגדול ולפרוץ - ולראיה כל ההצלחות האחרונות. ההצעה הזו קסמה לקרופורד והביאה אותו לחתום על החוזה המקצועני הראשון שלו, דווקא בישראל. "מיד כשראינו אותו הבנו שיש עם מה לעבוד", אמרו עליו בקבוצה לפני פתיחת העונה. "הוא עדיין צריך זמן, אבל יש לו יכולות מדהימות".
גריפין, בראון, לידיי. קרופורד?
כאמור, כשגלבוע/גליל החתימה את ארבעת הזרים, לקחו שם בחשבון את זה שלקרופורד אולי ייקח קצת יותר זמן מאחרים. אבל חמישה מחזורים בתוך העונה, והבחור הצעיר נראה ומרגיש כמו בעל בית לכל דבר ועניין. 17.4 נקודות למשחק, 5.2 אסיסטים ולא פחות מ-42% מחוץ לקשת - זו השורה הסטטיסטית המרשימה שלו עד כה בישראל. התאקלמות? הוא כנראה עבר את השלב הזה, מהר מאוד.
רק בשתי העונות האחרונות, עברו בגן נר שחקנים כמו אריק גריפין, טיילר סטון, מרפי הולוואי, ג'ייקובן בראון, דיאנג'לו האריסון וזאק לידיי, שעשה קפיצה מטאורית היישר לאולימפיאקוס. אם קרופורד ימשיך ביכולת הזו, לא בטוח שהוא ייפול לידיים של דייויד בלאט בעונה הבאה, אבל יכול מאוד להיות שהוא יהיה ה"אקזיט" הבא של גלבוע/גליל, שתיזכר בערגה איך יום אחד, גם הוא שיחק אצלה.
