עבור רפי מנקו המשחק של הפועל ת"א מול הפועל ירושלים הוא ממש לא עוד משחק. הפורוורד החדש של הקבוצה מהדרייב אין סומן בתחילת העונה כאחד משחקני המפתח לקראת העונה שבפתח. רגע לפני המפגש מול האקסית, מנקו סיפר ל'בוקר ספורט' על ההתאקלמות באדום של ת"א, המטרות לקראת העונה ומעמד השחקן הישראלי.
"אין ספק שדני פרנקו הוא אחת מהסיבות העיקריות שהגעתי להפועל ת"א", מנקו פתח את דבריו, "הקהל זה גם סיבה מאוד עיקרית. אני אחד שאוהב את האדרנלין והטירוף ומתאים ל-DNA של המועדון".
מנקו שהפך לאחד מתגליות העונה אשתקד באילת, עדיין מתקשה לשחזר את היכולת שאפיינה אותו בקבוצה הדרומית עד הפציעה בקרסול עימה התמודד: "עברתי פציעה לא קלה, הכאבים לא שם, אבל אני עדיין בתהליכים של לחזק את הרגל ולחזור לעצמי. כמובן שזה לא תירוץ, אבל אני יכול לתת יותר. אנחנו חודש ביחד ולאט לאט הקבוצה תתחבר וגם אני אשתפר".
שחקן המפתח של דני פרנקו העונה הוא טיי מקי, שגם שיתף איתו פעולה בתקופתו בירושלים. מנקו בטוח שהגארד יכול להוביל את האדומים הכי גבוה שאפשר: "מקי מאוד בולט בחדר הלבשה, הוא מנהיג. הוא לא גבוה במיוחד ולא חזק בצורה יוצאת דופן, אבל יש לו לב גדול. הוא המנהיג שלנו".
לצד החשיבות של האמריקני, הפורוורד יודע שגם הוא אחד מהמנהיגים של האדומים: "בשיחה עם דני פרנקו הוא אמר לי שהוא מצפה ממני להיות אחד מהמנהיגים. הוא מנסה לעזור לי בזה גם. בכל מקום שהייתי ניסיתי להנהיג, ואני בטוח שזה יהיה גם המקרה כאן".
מנקו צופה מהצד בתופעת המתאזרחים והזרים שמשתלטים על הכדורסל הישראלי, ובטוח שלמרות הכל, לשחקן הישראלי יש מה לתרום: "גדל כאן דור של שחקנים מוכשרים שיכולים לתת את הטון, כל עניין המתאזרחים גם כן פוגע בצברים. אם יתנו לשחקנים הישראלים קרדיט, הם יוכיחו שמקומם על הפרקט".
רגע לפני המפגש מול האקסית, מנקו סיפר על השתלשלות האירועים שהובילו לחתימתו: "מהרגע שנגמרה העונה, לא דיברו איתי מהפועל ירושלים. הבנתי שאני רוצה להמשיך את ההתקדמות שלי במקום אחר, וזה בסדר גמור. אני שמח במקום שלי בהפועל ת"א".
