סוף השבוע האחרון היה מתוח במיוחד עבור אנשי הפועל חולון. השיחות עם מלקאי ריצ'ארדסון עלו להילוך גבוה ולמעשה כבר היה סיכום על כל הפרטים. העניין הוא שהחתימה התעכבה. בחולון כבר התחילו לחשוש שמא הגארד הצעיר התחרט. אולי קיבל הצעה טובה יותר, אולי רצה לחכות לקבוצה אחרת, אולי רצה לחשוב פעמיים על האפשרות לעזוב את ארצות הברית לראשונה בחייו. "פחדנו שאחרי כל כך הרבה מאמצים, הוא יברח לנו ברגע האחרון", אמרו בחולון. אבל בלילה שבין שישי לשבת, החוזה החתום הגיע למשרדים של המועדון הצהוב-סגול - ואולי, בדיעבד, היה האירוע ששינה את כל העונה של חולוניה.
למען האמת, אם בקיץ 2016 מישהו היה אומר לריצ'ארדסון שב-17 באוגוסט 2019 הוא ישחק בקבוצה מישראל כנראה שהוא היה אומר שמשהו השתבש בדרך. כי הרי שחקן שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט לא מצפה למצוא את עצמו מחוץ לליגה בסך הכל שלוש שנים אחר כך. אבל במקרה של שחקנים מסוגו, מדובר כנראה במשחק סכום אפס: ההפסד של מישהו אחד הוא הרווח של מישהו אחר. ובחולון מאמינים שמה שלא הלך בליגה הטובה בעולם, יצליח אצלם. כך הם גם הצליחו לשכנע את ריצ'ארדסון להגיע: נציגו בישראל, נדב מור, שטח בפניו שרשרת השחקנים שפרחו אחרי עונה או שתיים בחולון - וזו היתה אחת הסיבות שגרמו לו בסופו של דבר לבחור בה ולדחות הצעה גדולה בהרבה מרוסיה.
זינוק מטאורי
נחזור כמה שנים אחורה. ריצ'ארדסון כיכב בתיכון טרנטון והמשיך למכללת סירקיוז היוקרתית. כבר בעונה הראשונה, הוא הראה ניצוצות וסיים עם ממוצעים יפים של 13.4 נקודות ו-4.3 ריבאונדים למשחק. אמנם טוב, אבל לא משהו שאמור לצוד עיניים של יותר מדי קבוצות NBA. במהלך העונה כולה, שמו של ריצ'ארדסון בכלל לא היה ברשימות המוק דראפטים של האתרים הגדולים, עד שהגיעה הפריצה.
סירקיוז, שסיימה עשירית בעונה הרגילה, הדיחה את המדורגת ראשונה וירג'יניה ברבע הגמר של ה-NCAA, כאשר ריצ'ארדסון הצעיר מנצל פציעות של מספר שחקנים, ומתעלה עם 21 נקודות במחצית השניה מול וירג'יניה, אחרי 0 מ-5 בחצי הראשון. "זה היה נראה כאילו קיבלנו אותו כמתנה מאלוהים", אמר עליו המאמן ג'ים בייהיים. "הוא שחקן שהלחץ פשוט עובר לידו, זה בדיוק השחקן שאתה רוצה בצד שלך כשהמשחקים צמודים"
ההופעה הזו, שהפכה אותו לשחקן סירקיוז הראשון שקולע 20 נקודות ומעלה בטורניר המכללות מאז כרמלו אנתוני, לצד העובדה שכבר בשנתו הראשונה הוא הוביל את המכללה לפיינל פור, שמה אותו לפתע על הרדאר של קבוצות NBA. "תמיד כיוונתי לשם, אבל אני חייב להודות שהופתעתי שכל כך מהר גילו בי עניין", אמר ריצ'ארדסון לפני שנתיים. בייהיים סיכם: "הוא שחקן חכם, יש לו את כל הכלים ההתקפיים וההגנתיים ויש לו חוש נהדר למשחק. האם זה מתאים כרגע ל-NBA? בכנות, אני עדיין לא יודע".
ב"דרפאט אקספרס", הזינוק המטאורי שלו תואר כסוג של קונפליקט - בין העיניים לבין האנליטיקס. שכן, ב"מבחן העיניים" הוא שייך לגמרי לליגה הטובה בעולם, אם כי המספרים לא ממש גיבו את זה. מדובר בשחקן התקפי מוכשר ביותר, שיכול לשחק בשתי עמדות הכנף, בגובה 1.98 ועם מוטת ידיים מפלצתית של 2.13, שמאפשרת לו להיות גם שומר פיק-אנד-רול מצוין, בעל יכולת לבצע חילוף מול כל שחקן מתקיף.
המספרים, מנגד, לאו דווקא הראו את זה. הממוצעים, כאמור, היו בסדר ותו לא, בעוד שהאחוזים לא היו מספיק מרשימים: 35% ל-3 נקודות ו-39% בלבד ל-2 נקודות. אחוז ה"טרו שוטינג" בסטטיסטיקות מתקדמות היה 51 - נתון די נמוך, כשבצד השני, היתה לו נטיה להסתבך בבעיית עבירות. אבל בסופו של דבר, החבילה הכוללת הספיקה כדי לגרום לו להיבחר במקום ה-22 על ידי שארלוט (עבר לסקרמנטו בטרייד), חמישה מקומות מעל שחקן על כמו פסקל סיאקאם, ומעל שחקנים מצוינים נוספים - כמו דג'ונטה מארי ומלקולם ברוגדון.
בהמלצת קאזינס
בגיל 20 בלבד, ריצ'אדרסון ויתר על שלוש שנים בקולג' נוספות וקפץ לליגה של הגדולים. "עקבנו אחרי מלקאי לאורך העונה במכללה, קיווינו שהוא עדיין יהיה זמין עבורנו בבחירה ה-22", סיפר לאחר הבחירה הג'נרל מנג'ר של הקינגס, ולאדה דיבאץ', וגילה ממי קיבל את ההמלצה: "דימארקוס קאזינס הפנה את תשומת ליבנו אליו. הוא אמר לנו לעקוב אחריו וכמובן שעשינו זאת".
העונה הראשונה לא הלכה יותר מדי טוב ב-NBA. הוא התנדנד בין הקבוצה הבכירה לקבוצת ליגת הפיתוח, אבל בכל זאת רשם 22 הופעות, בהן קלע 3.6 נקודות בממוצע. אבל בפברואר 2017, מול גולדן סטייט, ריצ'ארדסון קרע את שריר הירך וגמר למעשה את העונה. אי אפשר לומר שזו היתה עונת רוקי מוצלחת, אבל גם לא היתה פלופ מהדהד. "אני אוהב אותו, אני חושב שיש לנו כאן יופי של שחקן", אמר עליו עוזר המאמן של דייב ייגר בזמנו, בראיין גייטס. "עם זאת, הוא עדיין צריך להשתפר בהרבה אספקטים של המשחק, כמו הגנה באחד על אחד ומהירות קבלת ההחלטות, אבל יש לו יתרונות שיכולים להפוך אותו לשחקן NBA טוב".
בעונה שלאחר מכן, ריצ'ארדסון אמור היה להיות שחקן יותר משמעותי ברוטציה של ייגר. הקינגס נכנסו למהפכת הצעירים, שכללה בין היתר את באדי הילד ובוגדאן בוגדנוביץ', כאשר במהלך העונה הקודמת קאזינס נשלח בטרייד לניו אורלינס יחד עם וטראן נוסף בשם עומרי כספי. "הרגשתי נהדר לחזור", סיפר ריצ'ארדסון לפני עונתו השניה. "נכון, קצת איבדתי תנופה בסיום העונה הקודמת והקיץ היה קשה, אבל אני מוכן לתחרות. אני בטוח שבעונה הזו, האוהדים יקבלו מלקאי ריצ'ארדסון משופר".
קריירת NBA שלא התרוממה
אבל רצונות לחוד ומציאות לחוד. ריצ'ארדסון אמנם רשם 25 הופעות וגם שיחק יותר (12 דקות בממוצע), אבל בשורה התחתונה - ראה איך הילד ובוגדנוביץ' והכוכב העולה ד'ארון פוקס מקבלים את מירב הדקות בקו האחורי. ב-8 בפברואר הוא נשלח בטרייד לטורונטו תמורת ברונו קאבוקלו. "עבר עליי הרבה ואני מתרגש להיות כאן", אמר ריצ'ארדסון בראיון הראשון לאחר שהועבר לקנדה. "היית רגיל למשהו אחד, עכשיו אצטרך להסתגל מחדש. זה קשה". לצערו, הוא שיחק בעיקר בקבוצת ליגת הפיתוח.
בעונה שעברה, השניה שלו בטורונטו, הוא שיחק 22 פעמים, אך קיבל מעט מאוד דקות (4.7 בממוצע), בעיקר בסופי משחקים. הוא לא זכה לראות את הארץ המובטחת ולהיות חלק מהסגל שזכה באליפות בסיום אותה עונה, כשבפברואר השנה הוא נשלח לפילדלפיה, אבל שוחרר מיד - ופרק ה-NBA בקריירה שלו, לפחות נכון לעכשיו, הגיע לקיצו.
בחולון זו תהיה ההזדמנות שלו לפתוח את הפרק החדש בקריירה. כמובן שהוא יצטרך ללמוד מחדש את המשחק באירופה וייתכן שייתקל בקשיי הסתגלות. אבל מבחינת כל מי שקשור למועדון, ריצ'ארדסון אמור להיות הדובדבן בסגל של דרוקר. הוא ורסטילי ומוכשר, והייחודיות שלו באה לידי ביטוי לא רק על הפרקט. "מאז כיתה י' אני מבקש מהספר אותו דבר - שישאיר לי הרבה שיער במרכז הראש ויגלח את הצדדים", הוא סיפר. "אני מרגיש שבאיזהו מקום, זה מבדיל אותי מאנשים אחרים".
השאלה היא איך ישתלב מלקאי בסגל של חולון, שכרגע עמוס בשחקנים בעמדות 2-3, והאם חוסר הניסיון יהיה לו לרועץ. אבל אם הכל יילך כמתוכנן, ייתכן שחולוניה - שכבר גידלה במו ידיה כוכבי יורוליג - מצאה את האקזיט הבא.
