דווקא אחרי יכולת די מגמגמת בסדרת משחקי ההכנה שלה הקיץ, הפועל ירושלים פתחה הערב (שלישי) את העונה החדשה ברגל ימין עם ניצחון 53:65 נאה על הפועל תל אביב במסגרת רבע גמר גביע ווינר בעין שרה והעפילה לחצי.
קלעו להפועל ירושלים: ליאור אליהו 21 ו-11 ריב', יותם הלפרין 13, ג'רום דייסון 8, בר טימור 7, טראוויס פיטרסון 5, קרטיס ג'רלס 4, טרנס קינזי, אייזק רוזפלט ושון ג'ונס 2 כ"א, רפי מנקו 1. להפועל ת"א: ריצ'רד הוואל 14, דרל וויליאמס 11, תמיר בלאט 9, אלאנדו טאקר וצוף בן משה 6, אדריאן בנקס 3, תומר גינת ודניאל איידן 2.
יומיים בלבד אחרי ההפסד המאכזב לכוכב האדום בלגרד, חניכיו של סימונה פיאנג'יאני נראו הרבה יותר טוב הערב והוכיחו שלפחות בזירה המקומית מדובר בקבוצה חזקה ובעלת כח הרתעה רציני. אמנם אמרה סטודמאייר שוב קיבל מנוחה ולא היה בסגל, אבל בהיעדרו ליאור אליהו בלט מעל כולם והצטיין עם דאבל דאבל של 21 נקודות ו-11 ריבאונדים, גם יותם הלפרין היה מצויין וסיים עם 13 נקודות.
הפתיחה דווקא הייתה שייכת לחניכיו של שרון אברהמי. הפועל ת"א נראיתה מאוד בטוחה בעצמה במחצית הראשונה וניצלה הגנה מהוססת של הפועל ירושלים. ריצ'ארד האוול, שהצטרף אחרי עונה יוצאת מן הכלל בנהריה, ודרל וויליאמס שהגיע מפפינסטר הבלגית הכתיבו את הקצב וגם תמיר בלאט הוכיח יד רכה מחוץ לקשת ונראה טוב.
הבעיה של הפועל ת"א הייתה שלא ברור מה פיאנג'יאני אמר לשחקניו בחדר ההלבשה בהפסקה, אבל לרבע השלישי הם יצאו כמו מלוע של תותח. ליאור אליהו המשיך לצלוף, יותם הלפרין העלה הילוך וגם יתר הלבנים נראו פחות מהוססים. ריצת 6:23 מדהימה סידרה מהפך מרשים ובסופו של דבר גם ניצחון במשחק הבכורה הרשמית של סגנית האלופה.
בחצי הגמר שייערך ביום חמישי מחכה להפועל ירושלים, האלופה מכבי ראשון לציון, שרק לפני ארבעה חודשים גברה עליה במשחק הגמר של העונה החולפת. הפעם, תהיה להפועל ירושלים הזדמנות נהדרת לנקום בכתומים ולספק הצהרת כוונות רצינית לקראת פתיחת הליגה בחודש הבא.
יותם הלפרין היה מרוצה מהיכולת שלו ומהניצחון של ירושלים בבכורה הרשמית ואמר בסיום: "הרמנו את האינטנסיביות בחצי השני. זה התחיל ונגמר בהגנה - ברגע שנספוג רק 6 נק' ברבע, אף קבוצה לא תנצח אותנו. יש לנו זרים מצויינים עם הרבה ניסיון, זה לא פשוט לחזור ולשחק בליגה זה שונה לגמרי מאירופה. אני בטוח שביום חמישי מחכה לנו משחק לא פחות קשה מול ראשל"צ".
מהלך המשחק
הפועל ירושלים עלתה בחמישייה עם בר טימור, קרטיס ג'רלס, טרנס קינזי, ליאור אליהו ושון ג'ונס, בעוד הפועל ת"א פתחה עם תמיר בלאט, אדריאן בנקס, אלאנדו טאקר, מתן נאור וריצ'ארד האוול.
סגנית האלופה הייתה נחושה בפתיחה ואליהו העלה אותה ליתרון מהיר, אבל שלשה של בנקס קבעה 4:5 להפועל ת"א. הירושלמים הציגו כדורסל מעט מהוסס בהתקפה, אליהו היה היחידי שתיפקד וקלע את כל 9 הנקודות הראשונות שלהם. צוף בן משה קבר שלשה נהדרת בצד השני ואחרי רבע אחד - 14:17 להפועל ת"א.
הרבע השני התנהל ברובו בדיוק כמו הראשון, כשהפועל ירושלים נראיתה מהוססת ואיפשרה להפועל תל אביב לפרק את ההגנה שלה מהלך אחרי מהלך. שלשה יפה של תמיר בלאט כבר העלתה את האדומים ל-27:32, לפיאנג'יאני לא היו פתרונות ובהפסקה - 31:36 מרשים להפועל ת"א על הפועל ירושלים.
שתי הקבוצות התקשו למצוא את הסל בפתיחת הרבע השלישי והאוול היה הראשון שקלע אחרי למעלה משתי דקות, אבל כשפיאנג'יאני הכניס את הלפרין הוא קיבל תמורה מיידית ו-4 נקודות של הגארד ושתיים נוספות של טימור קבעו ריצת 0:9 ויתרון 39:41 לסגנית האלופה. הבליץ הירושלמי נמשך עד לסוף הרבע, הפועל ת"א פשוט לא תיפקדה בשני צידי המגרש ו-10 דקות לסיום - 42:54 לירושלים.
המומנטום של סגנית האלופה נמשך גם ברבע האחרון, כשנראה שהפועל ת"א הרימה ידיים מעט מוקדם מדי. פיאנג'יאני הכניס לעניינים גם את טרוויס פיטרסון ומנגד גם שלשה של בלאט לא עזרה יותר מדי לאברהמי וצימקה ל-62:46. היתר כבר הפך לגארבג' טיים והפועל ירושלים חגגה העפלה לחצי הגמר עם 53:65 בסיום.
