עוד ניצחון אחד, זה כל מה שמכבי תל אביב צריכה כדי להחזיר לעצמה את צלחת האליפות אחרי עונה אחת. אתמול (חמישי) הצהובים היו גדולים על הפועל תל אביב, ניצחו בצדק 79:90 ועלו ל-0:1 בסדרת הגמר, כשהדקות האחרונות היו גארבג' טיים ושני המאמנים כבר התחילו לשמור דקות לקראת המשחק הבא. "זה ברור שאם אנחנו רוצים אליפות, אנחנו נעשה את זה רק דרך ההגנה שלנו", אמר עודד קטש. "עשינו עבודה טובה בדברים שהתמקדנו בהם, מנענו מהם את הנקודות הקלות. לעצור את משחק הריצה זה היה המפתח הראשון, שליטה בריבאונד היתה המפתח השני".
מכבי אכן הציגה דומיננטיות מוחלטת בצבע וניצחה 28:38 בקרב על הלוחות, אם כי ההפרש הזה - כמו ההפרש במשחק כולו למען האמת - קצת משקר, שכן הפועל צימקה את הפער כשהמשחק כבר היה גמור. הצהובים לקחו 16 כדורים חוזרים בהתקפה, זרקו 13 זריקות יותר מהשדה וגם קלעו באחוזים טובים יותר. "רומן סורקין וג'ייק כהן עשו עבודה גדולה בריבאונד ההתקפה", החמיא ג'רל מרטין שחזר מפציעה. "באופן כללי הגבוהים שלנו היו נהדרים, גם אלכס פויתרס. כולם מצוינים עבורנו לאחרונה, אפשר לראות איך שהם הרימו את הרמה שלהם בפלייאוף".
מרטין, שחזר כאמור מפציעה, סיים עם 8 נקודות, ושותפו לעמדה 4 הציג משחק אדיר וקיבל מחמאות רבות: 13 נקודות היו לג'ייק כהן, לצד 5 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-29+ במדד הפלוס/מינוס. "ג'ייק היה אדיר בשבילנו, היה משחק יוצא דופן שלו בשני צידי המגרש", אמר קטש. "בדרך שבה הם שמרו אותנו, רוב העזרה שהם הביאו על הגארדים הייתה מהגבוהים שלנו וג'ייק ידע להעניש אותם, הוא היה נפלא".
במכבי היו מרוצים מאוד גם מהדרך שבה הקבוצה הופיעה ברמת הרוח והאנרגיות. אם בתחילת הפלייאוף, בסדרה נגד הפועל באר שבע/דימונה, היה משהו עייף בקבוצה הזו, הרי שאתמול זה כבר נראה אחרת לגמרי. הצהובים היו ראשונים כמעט לכל כדור וקפצו על הפרקט, ובכל פעם שהפועל קצת התקרבה - השחקנים של קטש הגיבו עם ריצה משלהם. "לכולם ברור כמה כישרון יש בקבוצה הזו, אבל האליפות תגיע בזכות המלחמה וההקרבה", אמרו במועדון.
אפרופו כישרון. זה היה עוד משחק שבו ווייד בולדווין ולורנזו בראון הראו שברגע שהם מפוקסים, קשה מאוד לעמוד מול מכבי תל אביב. זה נכון לגבי הרבה קבוצות באירופה, וגם לגבי הפועל תל אביב. לורנזו סיים עם 13 נקודות ו-7 אסיסטים, ובולדווין, ששיחק רק 22 דקות עקב הסתבכות עם עבירות, הגיע ל-14 נקודות ו-9 אסיסטים. 16 האסיסטים המשותפים היו שווים לכמות של הפועל ת"א כולה, ועוד משחק טוב של הצמד BB יקרב מאוד את מכבי לצלחת.
מעל לכל, במכבי תל אביב יודעים שהעונה הזו תמוסגר לפי הסדרה מול הפועל ת"א. העונה האירופית היתה מוצלחת, גמר הגביע היה נפילה וכעת האליפות תהיה זו שתקבע מה ההיסטוריה תזכור ממכבי ת"א של 22/23. האם זו עונה ללא תואר, או עונה שהסתיימה באליפות לצד ריצה מרשימה גם ביורוליג. "שחקנים מבינים שכדי להפוך את העונה מטובה למצוינת צריך לסיים עם תואר", אמר קטש. "אנחנו עדיין זוכרים את גמר הגביע ואת מה שהרגשנו אחריו, זה היה לא פשוט. מעבר לזה שאנחנו מכבי תל אביב ורוצים את כל התארים, השחקנים האלה תחרותיים, מגיע לנו תואר בעונה כזו".
העניין הוא שזה בטח לא יהיה פשוט במשחק מספר 2 בדרייב אין, שכן בפעם היחידה שהדרבי נערך שם העונה, זו היתה הפועל שיצאה עם ידה על העליונה. במכבי מצפים כמובן לאווירה עוינת ויכינו את השחקנים מנטלית, מעבר להתאמות המקצועיות שהצוות יבצע מהמשחק הראשון. "זה הולך להיות משחק שונה", סיכם קטש. "הם קבוצה מוכשרת מאוד שתבוא עם הגב אל הקיר. אנחנו לפעמים מרוכזים יותר במשחקי חוץ ואני מקווה שזה מה שיקרה ביום ראשון".
היה ומכבי תל אביב אכן תזכה באליפות - זו תהיה הפעם הראשונה שבה היה תעשה את זה במגרש הביתי של הפועל תל אביב. מיד בסיום המשחק, אנשי המועדון שוחחו עם ראשי מנהלת הליגה כשנושא ההנפה עלה על הפרק. בימים הקרובים יתקיימו דיונים עם המשטרה כדי לבחון את דרכי הפעולה, אם וכאשר, כשהכוונה תהיה לנסות לקיים טקס על הפרקט, למרות הקשיים הצפויים שכרוכים בכך. אם הדבר לא יתאפשר, ייבחנו אופציות נוספות.
ביום שאחרי הניצחון, במכבי תל אביב התפנו לעסוק גם בנושאים שאינם קשורים לכדורסל. ילד בן 10 פונה לבית החולים לאחר שנפגע בראשו מכלי מלא בחפצים והוא אובחן עם זעזוע מוח קל, ובמקביל נשברו 200 כיסאות ביציע שאיכלס את אוהדי הפועל תל אביב.
