בשביל הרגעים האלה משחקים כל העונה: מכבי תל אביב תארח הערב (רביעי, 21:00, ישיר ב-5SPORT) את בני הרצליה למשחק על כל הקופה. במצב של 1:1 בסדרת חצי הגמר, המנצחת תזכה בכרטיס לגמר הפלייאוף, בעוד שהמפסידה תסיים את העונה. "ברור לנו שאנחנו חייבים לשחק טוב יותר בהשוואה למשחק הקודם", אמר סקוטי ווילבקין. "אנחנו חייבים להיות יותר אגרסיביים, לשחק חזק יותר ולהיות יותר מפוקסים".
מכבי מגיעה אחרי משחק נפל בהרצליה בו היא הובסה 97:81, במה שהיה ההפסד השני הגדול שלה בהיסטוריית הפלייאוף הישראלי. ההפסד הגדול ביותר, אגב, היה גם כן העונה, בסדרת רבע הגמר, מול הפועל ת"א. אבל למרות התצוגה הרעה במשחק הקודם, מכבי מגיעה כפייבוריטית, אבל גם כשיש לה הרבה יותר מה להפסיד: אם אלופת ארבע השנים האחרונות תודח הערב - היא תסיים את העונה רק עם גביע ווינר, ובסטנדרטים של מכבי ת"א, מדובר בכישלון גדול.
העניין הוא שהרצליה תפגוש הערב את כל ההיסטוריה והמסורת של מכבי ת"א, גם כמועדון. מאזנם של הצהובים במשחק שלישי ומכריע בסדרות של הטוב משלושה משחקים הוא 0:10. למעשה, בכל תולדות הכדורסל הישראלי, מכבי הפסידה רק משחק הכרעה אחד בהיכל, להפועל אילת בעונת 2014/15, בסדרת חצי הגמר. זה קרה, אגב, בעונה הקודמת שבה מכבי ת"א גם הופיעה בפלייאוף היורוליג. "זה ברור שהמשחק הזה תלוי יותר בנו ובאיך שאנחנו נשחק", קבע ווילבקין. "אם יש אנשים שאומרים שהמשחק הזה תלוי יותר בהרצליה, שיגידו. זה לא הגיוני לחשוב כך".
היתרון המשמעותי ביותר של המכבים הערב עשוי להיות האולם הביתי. ההיכל צפוי להיות מלא לחלוטין, מה גם שבכל שלושת המשחקים העונה בין הקבוצות ביד אליהו, ידה של מכבי היתה על העליונה. בשני המשחקים בהרצליה, זו היתה הקבוצה של אורן אהרוני שחגגה. "הביתיות היא יתרון ענק", קבע ווילבקין, ונראה שהוא נהנה מאוד לחזור להיכל אחרי ה"חוויה", באולם היובל: "אמרתי עוד לפני המשחק הקודם שאני מקווה שנוכל לקלוע שם כי הטבעות קשות. היה לנו אותו סיפור בפעם האחרונה ששיחקנו שם בליגה, לא הצלחנו לקלוע זריקות חופשיות ולעשות שום דבר התקפית, בזמן שהם קלעו הכל. אני מצפה מאוד למשחק מול האוהדים שלנו".
אבל למרות היתרון ההיסטורי ויתרון הביתיות, לאבי אבן יש לא מעט סיבות לדאגה. נתון פיקנטרי מגלה שבשתי הסדרות הקודמות שלה העונה, מכבי ת"א הפסידה את משחק 3 בבית בפער דו-ספרתי: 87:76 לריאל מדריד ברבע גמר היורוליג ו-93:75 להפועל ת"א ברבע גמר הפלייאוף בישראל. אבל מה שידאיג לא פחות את מאמן מכבי ת"א, היא העובדה שהקבוצה שלו נכנסת למשחקים לא טוב - היא ירדה להפסקה בפיגור בכל ארבעת משחקיה האחרונים והובילה במחצית רק פעם אחת בפלייאוף. כמו כן, היא פיגרה בסיום המחצית הראשונה בכל ששת משחקי הבית האחרונים שלה.
עושה רושם שישנם כמה מאצ'אפים שעליהם יקומו וייפלו המשחק והסדרה הזו: אחד המפתחות הגדולים עד כה הוא התרומה של הגארדים הפותחים - במשחק הראשון ווילבקין וקינאן אוואנס קלעו 20 נקודות יותר ממקביליהם, בעוד שבמשחק השני קווינטון הוקר וכריס באב קלעו 24 נקודות יותר.
אפרופו אוואנס, שימו לב לתנודות הקיצוניות ביכולת שלו: הוא קלע בספרות כפולות בכל חמשת משחקי הבית האחרונים, כולל שיא עונתי של 29 נקודות נגד הפועל חיפה במחזור הסיום של העונה. בשני משחקי החוץ האחרונים, נגד הפועל תל אביב והרצליה: 5.5 נקודות, ב-2 מ-14 בלבד מהשדה.
מתחת לסלים, הרצליה היא הקבוצה הדומיננטית יותר בסדרה הזו: היא הורידה 11.5 ריבאונדים יותר ממכבי ת"א בממוצע למשחק וייצרה 8 נקודות יותר בצבע. בנוסף, היא הגבילה את מכבי ת"א ל-10 נקודות בלבד במצטבר בשני המשחקים מהזדמנויות שניות.
העניין הזה נובע בין היתר מהירידה של רומן סורקין מ-12.5 נקודות ו-8.3 ריבאונדים למשחק בסדרת רבע הגמר, ל-4 נקודות וריבאונד אחד בסדרה הנוכחית. גם אנטה ז'יז'יץ' רחוק מלשחזר את היכולת הגבוהה מלפני הפציעה - ומכבי ת"א תצטרך הערב לפחות אחד מהם ביכולת טובה כדי לעבור את מחזיקת הגביע.
