רגע השיא של הפועל תל אביב הגיע. מחר (חמישי), היא תעלה להיכל מנורה מבטחים, למשחק הראשון מול מכבי תל אביב, במשחק מס' 1 של סדרת רבע הגמר המסקרנת ביותר שפלייאוף 2019 יכול להציע: דרבי תל אביבי גדול. ים מדר, שקלע 6 נקודות בדרבי שבו ניצחו האדומים את הצהובים בסוף ינואר, סובל ממתיחה במפשעה ונמצא בספק להתמודדות.
ג'רל מקניל, מי שסיים את העונה הסדירה עם ממוצע של 13.4 נק' למשחק (השני בטיבו בקבוצה, אחרי תומר גינת), נשמע אופטימי: "אנחנו מכירים היטב את מכבי, ונערכנו אליה מצוין. אין ספק שזו היתה עונה מאכזבת, אבל לדעתי סיימנו אותה בצורה טובה, ובפלייאוף הכל יכול לקרות". מקניל התייחס גם לדרך להתמודד עם היריבה העדיפה: "נצטרך להיות שם אחד בשביל השני, מול קבוצה כל כך עמוקה כמו מכבי רק אם נשחק יחד נוכל לנצח. אני מקווה שנצליח לגנוב את הביתיות במשחק החוץ הראשון, כדי להחזיר את השליטה בסדרה לידיים שלנו".
הרכז האמריקאי לא יכול היה להימנע מהדיבור על הדרבי האחרון בין הקבוצות, שנערך בדרייב אין: "זה היה משחק משוגע, שגם נכנס להארכה, ומכבי הצליחה לנצח אותנו אז. אני שמח שהאווירה קצת נרגעה מאז, זה יאפשר לנו לבוא יותר מפוקסים ולהתרכז במשחק עצמו ולא באווירה מסביב".
1,000 אוהדים אדומים ילוו את הקבוצה, שתקווה לגנוב את הביתיות מול השחקנים של ספרופולוס. ביציעי היכל מנורה מבטחים צפויה להיות חציצה בין הקהלים (כפי שביקש שמעון מזרחי במכתב ששלח בשעתו לאיגוד הכדורסל ולמנהלת), בתקווה למנוע עימותים בין מחנות האוהדים במשחק הסוער ממילא שיתפתח מחר.
הפועל תגיע למשחק כ"אנדרדוג", לאחר שניצחה רק במשחק אחד השנה מתוך שלושה נגד המכבים: במשחק הראשון, בחוץ, היא הובסה ב-32 נקודות הפרש, 89:57. בשני, היא הצליחה לגבור על הצהובים 94:104 אחרי הארכה, ובשלישי (שגם הוא נכנס להארכה) הפסידה למכבי בדרייב אין 85:76.
