הפיינל פור הושלם. העולה האחרונה לחצי הגמר של ליגת העל בכדורסל נקבעה הערב (חמישי) כאשר הפועל חולון ניצחה 71:82 את הפועל אילת במשחק החמישי בסדרת הפלייאוף. מחזיקת הגביע שמרה על הביתיות, וניצחה שלוש פעמים בהיכל הטוטו בכדי לחזור למעמד של טופ-4 מאז 2012. הדרומיים עונה שנייה ברציפות לא הצליחו להעפיל מסדרת רבע הגמר.
מי שחזר לחולון לקראת המשחק החשוב מול ירושלים הוא גלן רייס ג'וניור, באחת ההחלטות המוזרות שנעשו במועדון. "שניים משחקני המפתח שלנו, קורי וולדן וג'ו אלכסנדר, מצבם הבריאותי מגביל אותם בצורה משמעותית. בעונה הזאת סבלנו ממכת פציעות, על מנת שנגיע אין לנו רצון להגיע לחצי גמר הפיינל פור במחסור של שחקנים, ולכן החלטנו להחזיר את גלן רייס שנמצא בארץ. הוא יחזור לקבוצה ויצטרף לאימוניה כבר מחר, לא לאחר שכל שחקני הקבוצה הביעו את רצונם ותמיכתם", הסביר בעלי הסגולים שלמה אייזיק.
מעניינת במיוחד הייתה התגובה של גיא פניני, שבגלל המכה שספג מרייס, השחקן שוחרר. "זה בא לנו בהפתעה", אמר פניני, "אף אחד לא דיבר איתנו ולא אמר לנו. הבנו מהתקשורת. אנחנו שמחים שהוא חוזר לעזור לנו בפיינל פור. יש לנו מטרה והיא לקחת אליפות. גלן הוא כח שיכול לעזור לנו. הייתה ישיבה בין השחקנים אחרי ההפסד הראשון באילת ועלתה האופציה שהוא יחזור. לכל קבוצה יש כח בסטנד ביי. לא רצינו להגיע למצב שאנחנו נופלים מהרגליים ואין לנו מחליף. העברנו את זה להנהלה ולא קיבלנו תשובה עד היום".
השחקן המשיך: "אף קבוצה בארץ לא הייתה עושה את המהלך שעשינו. גלן עשה משהו שלא ייעשה וההנהלה הגיבה והוא קיבל את העונש אח"כ הוא התנצל והבין מה שהוא עשה. מי כמוני יודע שאחרי טעויות, סולחים לך ואתה חוזר לדרך הישרה ודברים טובים יכולים לקרות ואני מקווה שאצלו זה ככה".
"יתרון הביתיות עשה את ההבדל, המשחק החמישי הכריע עם הקהל והאנרגיות", אמר דן שמיר בסיום המשחק. "הקלה? החיים שלנו הם כאלה, יש הרבה לחץ. כשמנצחים זה נחמד וכיף. אי אפשר לסכם את זה עכשיו ככה אחרי משחק. ערבנו הרבה עליות וירידות, וזה כמובן משפיע על איך שנראים במשחקים. הייתה סדרה קשה מאד מול קבוצה חזקה. היה כיף לשחק נגדם, הם היו יותר מסודרים מאיתנו, זאת האמת".
"כולנו עברנו עליות וירידות. גם תמיר בלאט עבר הרבה שינויים. הוא ענק. זה פחות עניין של כדורסל, הוא פשוט עושה את השחקנים יותר טובים, כיף גדול לאמן אותו. הדבר המרכזי זה האופי והמוכנות שלו לבוא לשחק בבמה הזו. זה היה פלייאוף מאד לחוץ, שיחקנו 6 משחקים ב-12 ימים. למדתי שאנרגיה זה משאב מוגבל. התעסקתי רק בסדרה, לא ראיתי NBA אפילו. עכשיו נלך לעבוד לקראת ירושלים. גלן רייס? לא אדבר על זה עכשיו. גם אם היינו מפסידים היום, היה צריך להביא אותו בחזרה. הוא שחקן מיוחד. היו קשיים, אבל הוא היה שחקן מצוין העונה, וגם אם היינו מפסידים היה ראוי להצטלם איתו במסיבת הסיום".
"היה משחק ספורטיבי, הייתה אווירה, באנו לנצח", אמר שרון דרוקר, המאמן המפסיד. "אפילו כשהיינו בלי שחקנים לא ויתרנו. הם היו טובים. יש להם כישרון, וניסינו לחפות על זה עם עבודת צוות. אמרתי לשחקנים שהם יכולים להיות גאים במה שהם עשו כל העונה הזו. יצרנו קבוצה קשוחה. זו הייתה סדרה שמפארת את הכדורסל הישראלי. עשינו מה שהיינו יכולים. העונה הזו תיתן לשחקנים האלה המון, איפה שהם לא יהיו ומה שלא יעשו. לראות חלק מהם בוכים ומאוכזבים זה מראה שאכפת להם ואני גאה על זה. בשש השנים בליגה אילת היא משהו מרענן וכיפי ששינה את המפה".
תמיר בלאט: "זה כיף תמיד לפתוח בחמישייה, אבל גם כשאני עולה מהספסל, אני מביא אנרגיות ונותן הכל. אני מרגיש שדן מאמין בי. הוא יודע לקבל את ההחלטות הנכונות, וגם אני מאמין בו. יש לנו מאץ' אפ טוב נגד ירושלים, וננסה לעשות את ההתאמות. אני חושב שאנחנו יכולים ללכת עד הסוף, עברנו סדרה מאד קשה. עכשיו ננוח ונתכונן כמו שצריך". אלכסנדר, שנפצע בקרסולו במהלך הרבע השני, יעבור בדיקת MRI ולאחריה תתברר חומרת פציעתו.
