נכון, זה רק ניצחון ראשון בתוך סדרה ארוכה, אבל למרות זאת, אפשר היה להרגיש שקצת לחץ ירד מהכתפיים של אנשי הפועל חולון. לא סתם פתח דן שמיר את מסיבת העיתונאים בסיום המשחק כשהוא מזכיר את מה שקרה לו ולקבוצה שלו בשנה שעברה, בדיוק באותו שלב, ובערך באותו מצב - פייבוריטים, עם ציפיות גדולות ויתרון ביתיות. אז אתמול (רביעי), מחזיקת הגביע דילגה מעל המשוכה הראשונה עם 83:89 על הפועל אילת במשחק הראשון של רבע הגמר.
"הדבר הראשון שטו הולוואי אמר לנו עכשיו בחדר ההלבשה, זה שבשנה שעברה ניצחנו במשחק הראשון ואז הפסדנו שלושה ברציפות", סיפר טי. ג'יי קליין, שהיה אחד המצטיינים עם 11 נקודות, 5 ריבאונדים ועבודה הגנתית יוצאת מן הכלל. "הקהל שלנו הבהיר לנו שזה הפלייאוף עכשיו ואנחנו יודעים מה אנחנו צריכים לעשות. המנהיגים שלנו, גיא, טו וג'ו, עשו עבודה מצוינת אמרו לנו שאנחנו צריכים לאסוף את עצמנו ולהתחיל מחדש - ועשינו אימונים טובים בימים האחרונים".
למשחק הזה, באופן טבעי, חולון הגיעה עם לא מעט חשש. זה גם המעמד, אבל גם העובדה שרק בשבוע שעבר, היא סיפקה משחק לא טוב מול מכבי חיפה, שכבר ירדה, הפסידה ואיבדה את המקום הראשון. עצם העובדה שאתמול, הצהובים-סגולים גם הציגו יכולת גבוהה בחלקים ארוכים של המשחק, נותנת להם גם הרבה תקווה להמשך. "מה שחשוב זה שחזרנו לשחק כדורסל טוב", אמר שמיר. "היה משחק פלייאוף טיפוסי וטוב, אבל אנחנו יודעים מכאן זה הולך להיות יותר קשה".
בחולון כבר הגדירו את המשחק השני בסדרה כ"משחק המפתח" שיכול להיות זה שיביא את הקבוצה לפיינל פור ראשון מאז 2011/12. "אם ננצח שם, זה כנראה יהיה גמור", אמרו בקבוצה בסיום. אלא שלכולם בחולון ברור, שקל זה בטח לא יהיה. "אילת זה מקום שקשה לשחק בו, כבר הפסדנו שם העונה", הוסיף קליין. "הם מוכשרים ונתנו לנו פייט קשה, זו הולכת להיות סדרה קשה".
מי שפעם נוספת פרע שטרות היה ג'ורדן המילטון, שסיים עם שיא עונתי של 28 נקודות, למרות שהיה מתוסכל מאוד מהשיפוט וסינן יותר מפעם אחת במהלך המשחק: "אני אף פעם לא מקבל שריקות. לא יכול להיות שמשחק שלם אני לא הולך לקו העונשין". בשניות הסיום, אגב, הוא דווקא הגיע לקו לראשונה, אבל כך או כך, במועדון מרוצים מאוד שהצליחו להביא שחקן ברמה כל כך גבוהה בשלב מאוחר של העונה.
הפורוורד התאקלם סופית בסגל של שמיר - ותפס את משבצת הגו-טו-גאי, שהייתה שייכת למי שאמור היה להיות ה-MVP של העונה. גם שמיר מאמין בו, ובדיוק כמו עם גלן רייס ג'וניור רייס, שמיעט לנוח במשחקים החשובים, כך גם המילטון, שקיבל אתמול 36 דקות. "בטוח שיהיה לזה מחיר ותהיה עייפות, אבל זה פלייאוף, שחקנים לא נחים", הסביר המאמן. "אנחנו רואים עכשיו מה קורה עם עניין המנוחה בליגות אחרות, טובות בהרבה. ג'ורדן יצטרך להתמודד עם זה".
לחולוניה, כמו ליריבתה, אין יותר מדי זמן כעת להתכונן למשחק הבא - כבר הערב, ב-20:30, היא תעלה על המטוס לאילת לקראת המשחק השני, שהוקדם לשעה 13:20 ביום שישי, בשל אילוצי הטיסות. שלומי הרוש, שהגיע למשחק אתמול חולה (לאחר שהחסיר גם את אימון הבוקר), וקיבל שלוש דקות בלבד, אמור להחלים עד שישי ולקבל אשראי גדול יותר.
