הפועל תל אביב באמת האמינה שהיא מסוגלת לעשות את זה. האדומים הגיעו בכושר מצוין לפיינל פור ורק העונה, כבר ניצחו את מכבי תל אביב פעמיים. האוהדים מילאו כל כסא בחצי שהוקצה להם ביד אליהו, אבל בסופו של דבר, על הפרקט, הצהובים היו גדולים על החבורה של דני פרנקו, במיוחד במחצית השנייה. מצד אחד, השחקנים נראו מאוכזבים ומתוסכלים מאוד וחלק מאנשי ההנהלה אפילו הזילו דמעה, אבל מצד שני, מההפסד הזה, ובכלל מהעונה הזו אפשר לומר שהפועל ת"א יצאה קצת מחוזקת.
1. הדרבי
המחצית הראשונה היתה צמודה, אבל כמה דקות טובות של ג'רמי פארגו יחד עם שליטה אבסולוטית של אלכס טיוס בצבע סגרו עניין וגמרו להפועל את העונה, משחק אחד מוקדם ממה שהיא ציפתה. "בסופו של דבר, הקבוצה שהייתה טובה יותר במשחק הזה ניצחה", אמר טוני גפני בסיום. "מכבי ת"א קבוצה מוכשרת שהוציאה לפועל דברים בצורה טובה מאוד. מגיע להם הרבה קרדיט". גם אדריאן בנקס, שחתם עונה אישית הפכפכה בצורה יוצאת מהכלל, החמיא למכבי: "הם הצליחו לעצור את הריצות שאנחנו עושים בדרך כלל. אבל זה פלייאוף, ציפינו שזה יהיה ככה".
דני פרנקו התקשה להסתיר את האכזבה. את מסיבת העיתונאים לאחר המשחק הוא התחיל בשתיקה ארוכה, כאילו מחפש את המילים שיתארו את הרגשתו. בכל זאת, זו הפעם הראשונה לאחר שלוש שנים (לא כולל השנה בה לא אימן), שהוא לא מביא את הקבוצה שלו לגמר הפיינל פור. "ברור שהיו לנו משחקים יותר טובים מהמשחק הזה", הוא סיכם. "כולם רצו, כולם נתנו הכל, אבל זה לא היה יום שאנחנו יכולים לנצח בו. עצוב לי, כי רצינו לעשות עוד צעד אחד, אבל לא היינו מספיק טובים בשביל לעשות את זה".
2. המועדון
"אני אחלום לנצח", כתב תומר גינת בפוסט בטוויטר, ותימצת בשלוש מילים את התחושה שאיתה יצאו רוב אוהדי, אנשי ושחקני הפועל תל אביב. נכון, הם הפסידו בדרבי, אפילו הובסו, אבל האדומים מרגישים שהעליה ההיסטורית הזו לפיינל פור היתה רק יריית הפתיחה לקראת עתיד טוב יותר, לאחר כמה שנים בינוניות. "אנחנו עוד נחזור לפה וגם נגיע יותר רחוק", סיכם את זה בסיום רמי כהן. בנקס הוסיף: "עצם העובדה שהגענו לפה מראה שהמועדון הזה גדל. זה מיוחד להיות פה, אנחנו רוצים לחזור לכאן".
בסטנדרטים של הפועל תל אביב, זו היתה שנה רגועה באופן יחסי מהבחינה המקצועית. אחרי רכבת המאמנים בעונות הקודמות, בעונה הזו היתה יציבות על הקווים. פרנקו אמנם ספג ביקורות, בעיקר על ההיצמדות ל"שחקנים שלו", אבל בסופו של דבר, הביא את הקבוצה למקום הגבוה ביותר שלה מזה 13 שנים. "למדנו איך יחידים הופכים להיות קבוצה", הוא אמר בסיום. "אני רק יכול לאחל לעצמי ולהפועל תל אביב שזה הצעד הראשון. אני בטוח שניקח דברים מהשנה הזו ונלמד מהם".
3. הקהל
אוהדי הפועל תל אביב נתנו אתמול מופע עידוד של ממש. כ-5,500 אוהדים נכחו אתמול בהיכל, 800 יותר מכמות הכרטיסים שהקצתה להם המנהלת, והם לא הפסיקו לשיר לרגע. אפילו כשהיה ברור שהקבוצה שלהם לא הולכת לנצח. "הקהל שלנו נתן היום הצגה ודחף את השחקנים, גם אחרי שהוא הבין שזה לא ייגמר כמו שהוא רוצה", אמר פרנקו.
אלא שלצד העידוד המרשים מהיציעים, היו אתמול כמה רגעים מאוד לא נעימים באיזור האדום בהיכל. דקה מפתיחת המשחק, אוהדי הפועל הדליקו אבוקות, ואחת מהן אף זרקו לאיזור הפרקט. שימו בצד את העובדה שהאדם שזרק את האבוקה השליך אותה היישר לאיזור הספסל של הקבוצה אותה הוא אוהד, האבוקה נחתה באיזור מאוד צפוף - בין הספסל לצופים שישבו על הפרקט. רק במזל, היא פגעה ברצפה ולא נחתה על הראש של אחד מעשרות האנשים שהיו במקום, כולל יו"ר המועדון, רמי כהן, שעמד סנטימטרים ספורים משם. במהלך המשחק, אדם שחשוד בזריקת האבוקה גם עוכב. אגב, באיגוד הודיעו שהמועדון יעמוד לדין משמעתי בעקבות המקרה. הדיון יתקיים ביום חמישי ה-21.6.
במקביל, אנשי הנהלת הפועל ת"א כעסו מאוד על המשטרה בשל אירועי פתיחת המשחק. לטענתם, המשטרה לא אישרה להם להכניס דגלי פריסה ליציע שלהם, ונדהמו לגלות שדקות לפני הטיפ-אוף, דגל פריסה עצום של מכבי ת"א, כשבמרכזו רובה ועל הכוונת שלו - הסמל של הפועל. "זו שערוריה", אמרו בכירים במועדון. "לנו במשך חודש מטפטפים שאסור להכניס את האביזרים האלה, ופתאום אנחנו רואים שלמכבי מותר להכניס - ועוד עם מסר כל כך אלים".
בסיום המשחק, מנהלת הליגה פרסמה הודעה רשמית: "אוהדי שתי הקבוצות הערב הפרו את התנאים אשר הוצבו על ידי המשטרה והוסכמו על ידי הנהלות הקבוצות והאוהדים, בין השאר דגל הפריסה של אוהדי מכבי ת״א והדלקת והשלכת אבוקות על ידי אוהדי הפועל ת״א תוך כדי סיכון חיי אדם". בנוסף, האוהדים האדומים בחרו בדרך מכוערת לפרק את תסכולם כשהשחיתו כ-100 כיסאות בהיכל.
עפ"י הודעת המשטרה, נעצרו ונכלאו שלושה אוהדים, אחד בחשד שזרק אבוקה ושניים נוספים בחשד לתקיפה. המשטרה תבקש להאריך את מעצרם.
"משטרת ישראל שבה ומבהירה, לצד מתן שירות לקהל האוהדים הבאים למשחקים ושמירה על ביטחונו באופן המקסימלי שיבטיח את הנאתם של קהל האוהדים הבאים לצפות במשחקים גם הערב (שני) וגם במשחק הגמר שייערך ביום חמישי הקרוב, תינקט יד קשה ואפס סובלנות מול התנהגות העלולה לסכן את שלום הציבור ונגד אותם אלו המבקשים להפר זאת, עימם נמצה את הדין עד תום בכל האמצעים העומדים לרשותנו", נכתב בהודעת המשטרה.
4. העונה הבאה
המסך רק ירד על עונת 2017/18 מבחינת הפועל תל אביב, אבל בעתיד הקרוב היא כבר תתחיל לבנות את עצמה ל-2018/19, כשהמטרה, כפי שציין זאת פרנקו, להגיע שלב אחד גבוה יותר. כרגע עוד מוקדם מאוד להעריך איך תיראה הקבוצה בעונה, אבל אפשר לשרטט קווים כלליים.
חוזה של דני פרנקו הוארך אוטומטית בעונה נוספת, לאחר שעלה עם הקבוצה לפלייאוף, ואלא אם יקרה דבר בלתי צפוי, הוא ימשיך במועדון לשנה שנייה.
בגזרת הישראלים, הפועל אמורה להמשיך להתבסס על השלד הקיים: לרביב לימונד ותומר גינת יש חוזה והם יישארו, כאשר הקפטן צפוי לחתום על הארכת החוזה, שמסתיים בקיץ הבא. רפי מנקו חתם בקיץ לשנתיים (עם אופציית יציאה בתום העונה הנוכחית) אבל כרגע נראה שישנה כוונה להמשיך את ההתקשרות. אדריאן בנקס, שנבחר לשחקן השישי של העונה, מעוניין מאוד להישאר, והעובדה שחמו דייויד קולברן משקיע בהפועל ת"א תעזור מאוד בנושא הכלכלי - והוא ככל הנראה ימשיך. בנוסף, בהפועל ינסו לצרף עוד שחקן ישראלי בכיר.
בגזרת הזרים המצב מעט שונה. שיחות עם ג'רל מקניל נערכו מוקדם יותר העונה, במטרה להבין האם הוא מעוניין להישאר, שכן בהפועל מאוד מרוצים ממנו. הגארד האמריקאי, שמרוויח כ-130 אלף דולר לעונה, התחבר מאוד למועדון, אבל צפוי לקבל הצעות גבוהות יותר מאירופה והאדומים די יתקשו להשאיר אותו. טוני גפני מאוד מוערך במועדון, על ידי הצוות המקצועי וההנהלה, אך הוא בעצמו טרם החליט האם הוא רוצה לחתום לעונה נוספת. לגבי טיי מקי ומאט האוורד, שסבלו מלא מעט עליות וירידות במהלך העונה, טרם התקבלו החלטות, אם כי על פי ההערכות הם לא יישארו.
5. אירופה
בשנה הבאה, לאדומים ככל הנראה תינתן האפשרות לשחק במוקדמות ליגת האלופות של פיב"א, כשנכון לעכשיו, הם עדיין לא החליטו אם יעשו כן. להפועל הוצעו מספר פעמים בעבר לשחק במפעלים האירופיים, אך היא סרבה בטענה שתשחק באירופה רק כאשר יגיע לה מבחינת הישגים. כעת, היא ראויה לשחק במסגרת נוספת, ומעניין יהיה לראות האם תבחר לעשות זאת, משום שמקודמות ליגת האלופות משמען להתחיל את העונה מוקדם מאוד בסוף ספטמבר. במפעל המשני של פיב״א, היורופקאפ, כלל לא בטוח שהפועל תרצה להשתתף.
