אחרי שלוש עונות כושלות, מכבי תל אביב תתייצב ביום ראשון לדרבי רותח מול הפועל בחצי גמר הפיינל פור, בניסיון לעלות למעמד השיא של הכדורסל הישראלי בפעם הראשונה מאז 2014. המאמן נבן ספאחיה הגיע לאולפן "חמישיות" וסיכם את העונה עד כה, רגע לפני המפגש מול האדומים בהיכל.
"אני חושב שהקבוצה בעמדה טובה", אמר ספאחיה, "מבחינת האליפות בישראל, אנחנו משחקים את הכדורסל הכי טוב מתחילת העונה. מאז ההדחה מהיורוליג, יש לנו יותר זמן להתאמן לפי החוקים בארץ, ג'רמי פארגו עזר לכימיה שלנו הרבה".
יש שטוענים שלצד התוספת של פארגו, גם היעדרותו של פייר ג'קסון עזרה: "אני לא חושב שזה שג'קסון בחוץ עוזר לנו, לשחק עם שני פוינט גארדים כמו פייר ופארגו עוזר לנו. אבל במצב שלו כרגע, זה בלתי אפשרי לכלול אותו בסגל. כמעט חודש שהוא לא שיחק. אני סומך על שניהם, הם השחקנים שלי. פייר עשה הרבה למעננו העונה".
על ההתאמה של ג'קסון וקול, לעומת פארגו וקול, אמר המאמן: "אם ניזכר במשחקי היורוליג, נוריס קול בדרך כלל עלה מהספסל. עכשיו, נוריס משחק את הכדורסל הכי טוב שלו. לפעמים כדי להגיע לרמה שאני רוצה וצריך, זה לוקח זמן, אפילו יותר מעונה אחת. ב-NBA שחקנים מגיעים לקבוצה בידיעה שלא ישחקו עונה שלמה, זה יכול לקרות".
ההגנה של מכבי ת"א פתחה את העונה מצוין והייתה מהמובילות ביורוליג, אבל החל מהסיבוב השני הלכה ודעכה. על כך אמר המאמן: "אני חושב שזה בגלל הסגנון שלנו, אנחנו משחקים בקצב גבוה, וזה נותן ליריבות יותר פוזשנים כדי לקלוע. אני תמיד אומר שבפילוסופיה שלי הגנה היא עבודה יותר קבוצתית, בהתקפה שחקן או שניים יכולים להוביל את הקבוצה שלך. כדי לשחק הגנה טובה, צריך להתאמן, להיות ביחד ולעבוד על כך. הבעיה הכי גדולה של מכבי ת"א העונה, עם כל הניסיון שלי אוכל לומר שזו העונה הכי קשה שהייתה לי. 75 משחקים, כמעט כל 3 ימים, עם הנסיעות, ההתאוששות אחריהם, זה מאוד קשה למצוא זמן לאימונים הנכונים. ההבדל בהגנה מובן, אחרי מחנה האימונים היינו רעננים, בלי פגרת נבחרת, היה לנו יותר קל. אחר כך קבוצות הקשו עלינו, וכל העומס יחד עם זה החליש את ההגנה שלנו".
על רקע השביתה של השחקנים הישראלים, ספאחיה התייחס לקושי שלו עם החוק הרוסי: "זו בעיה גדולה בשבילי, הכי גדולה כמאמן מכבי ת"א, לשחק ביורוליג עם קונספט אחד ובליגה עם סגל אחר לגמרי. השינויים האלה מבלבלים, אתה פועל באופן מתמטי. יש לי שחקן אמריקאי וישראלי, אחד משחק טוב והשני רע, ואני לא יכול לעשות חילוף. זו לא העונה הראשונה שלי עם זה, התמודדתי עם זה גם בקדנציה הקודמת במכבי וגם בפנרבחצ'ה. בקדנציה הראשונה היו לי ישראלים כמו טל בורשטיין, יותם הלפרין, ליאור אליהו, יניב גרין, שרון ששון, ג'יימי ארנולד. לא ידעתי על החוק הזה, לא חשבתי עליו אז. עכשיו אני חושב על זה".
המאמן לא חשש להסביר למה: "מבחינת היורוליג, למעט טיוס, אני לא חושב שאף ישראלי היה מוכן לשחק ברמה הזו. שחקנים שמגיעים מעפולה, הרצליה, רעננה, לא יכולים לשחק מיד ברמות האלה. המדים של מכבי ת"א יותר כבדים. בהחלט יש שחקנים ישראלים שיכולים לשחק ביורוליג, אני לא יודע למה הם לא במכבי. גל מקל שיחק כבר במכבי, אבל ניסיון זה לא הכל, יש גם עניין של איכות. קיבלנו החלטות בקיץ, ואני לא חושב שיש ראיה לכך שעשינו טעויות בנושא הזה. אף אחד מהשחקנים האלה לא הלך לשחק ביורוליג. תמיד אעדיף לפתח את זוסמן מאשר להחזיק שחקן שאני לא בטוח לגביו".
עלייתו המטאורית של לוקה דונצ'יץ' בשנים האחרונות מעלה תהייה מדוע כישרונות צעירים, כמו יובל זוסמן ודני אבדיה, לא מקבלים במה רחבה יותר במכבי ת"א: "אני חושב שהבעיה הזו מאוד רצינית. אני מאוד מופתע מהשאלה, דני אבדיה לא ערך אפילו אימון אחד בקבוצה הבוגרת, בין הלימודים למשחקיו בנוער. אם מכבי רוצה לזכות בתארים ולעשות משהו, היא לא יכולה ללכת על דני אבדיה בסגל. הוא צעיר מדי, הוא בתוכנית מצוינת כרגע, בשנה הבאה הוא יעשה צעד נוסף. כמאמן, אני צריך לשפוט אם שחקן משחק טוב או רע. חלק מההתפתחות היא לשבת על הספסל, לא רק לקבל דקות כמובנות מאליהן. כמה שחקנים כמו דונצ'יץ' יש באירופה?"
כשאימן את ולנסיה, ספאחיה נהנה מהתקדמותו של ננדו דה קולו, אז בן 22: "כשצפיתי בדה קולו, הוא כבר שיחק בליגה הראשונה, לפני שהבאתי אותו לוולנסיה, והייתה לו עוד רמה לעלות אליה. אני בטוח שזוסמן יעשה את הקפיצה, אבל אנחנו חסרי סבלנות יותר מדי כאן. זוסמן בדרך הנכונה".
מתחילת העונה, עלו ספקות לגבי מידת ההתאמה של הסגל שנבנה במכבי ת"א, עם גארדים נמוכים שמחפשים להגביר את הקצב ונוטים לסגנון מפוזר, לפילוסופיה של המאמן: "קודם כל, לשחק עם קצב בלי לאבד את הכדור זה בהחלט אפשרי, כבר עשיתי את זה. כשאני מדבר על איבודים במסיבת עיתונאים או בראיון, זה אחרי שראיתי בסטטיסטיקה כמה נקודות ספגתי בגללם. זה הרג אותנו הרבה פעמים העונה.
"כדי לעשות מה שאולימפיאקוס, פנאתינייקוס, צסק"א או פנרבחצ'ה עושות, אין לנו כסף לזה. אם מסתכלים על סגלי יורוליג אמיתיים, מיהם הפוינט גארדים בהם, הם לא השחקנים שיש לנו. אני מתלונן גם על ריבאונד התקפה, לא יכול להגיד שבכל פעם שהפסדנו זה קרה בגלל איבודים. באופן כללי, לא הייתי מתמקד רק בזה. לאורך 25 משחקים, מכבי הייתה בטופ 8, וכשפייר ג'קסון ירד ביכולת, לא הצלחנו למצוא את הדרך. פנאתינייקוס כבר הייתה קבוצה גדולה, ואז פגשנו אותה עם מייק ג'יימס, שהוא תוספת אדירה. הוא ניצח אותנו לבד".
ולסיום, לקראת הדרבי המרתק, אליו שתי הקבוצות מגיעות בכושר מצוין, הוסיף ספאחיה: "קשה להגיד, שתי הקבוצות משחקות היטב כרגע, במספרים שלנו ושלהם אפשר לראות הרבה דברים טובים. המשחק הזה שונה לחלוטין, לא חושב שהמספרים האלה יעזרו בכלל. אני חושב שיש לנו הכל כדי להתמודד מולם, כמו מול קבוצה אחרת בליגה".
