עונה שלמה מתנקזת לשלושה ימים, בהם תוכרע זהות האלופה. הפיינל פור של ליגת ווינר סל בפתח, ויפגיש את ארבע האלופות האחרונות, ושחזור של הגמרים ב-2014 וב-2016. הפועל ירושלים תפגוש את מכבי ראשון לציון במשחק המוקדם, ולאחר מכן מכבי תל אביב תפגוש את מכבי חיפה, שהדהימה את המדורגת 1 הפועל חולון בסדרת רבע הגמר.
הצהובים פוגשים את חיפה בפעם הראשונה מאז אותו גמר מותח, בו ניצחו ב-4 נקודות ברוממה במשחק הראשון והפסידו בהיכל בשתי נקודות, מספיק כדי להניף צלחת ולנקום בחיפה על ההפסד בגמר 2013. מאז מכבי לא חזרה למעמד, ויחד עם אלוף השנה שעברה, אריק שיבק, נחושה לסיים את העונה הרעה בטונים חיוביים.
המאזן בין הקבוצות השנה עומד על 1:2 לזכות מכבי, שניצחה בשני המשחקים הראשונים בהפרש מצטבר של 3 נקודות (81:83 בחוץ ו-96:97 בבית). חיפה עשתה היסטוריה כשניצחה בהיכל לראשונה בעונה הסדירה, ותקווה לקחת את המומנטום הזה, יחד עם הסדרה הנהדרת מול חולון, כל הדרך לגמר. מדובר במפגש בין שתי הקבוצות שהגיעו להכי הרבה גמרים בשמונה השנים האחרונות, שישה של מכבי ושלושה של חיפה.
המאמן אריק שיבק, שהפתיע את מכבי בחצי הגמר בעונה שעברה, משתדל לשמור על פוקוס בקרב שחקניו: "אנחנו מדברים על זה, מזכירים את השנתיים האחרונות. אני חושב שאנחנו לא נמצאים איפה שמכבי הייתה לפני שנה, זה מקום קצת אחר. אני לא יודע מה היה כלפי ראשל"צ אז, אבל אנחנו נותנים לחיפה המון כבוד".
עוד הוסיף על ההפוגה בין סיום הסדרה מול הרצליה ועד חצי הגמר: "אנחנו לא יודעים איך זה ייראה. ניסיתי לחלק את תקופת ההכנה לשניים, עם מנוחה באמצע. זה לא פשוט בכלל לשמור קבוצה בכושר, בטח בתקופה כזו של העונה".
בצד השני, הדריכות בקרב אוהדי חיפה גבוהה, והם צפויים להגיע בכמות נכבדת, כ-1,800 ירוקים יגדשו את יציעי ההיכל, והקבוצה תוציא 7 אוטובוסים לשם כך. עמית שמחון לא מאמין שאין לחיפה מה להפסיד: "לא חושב שיש דבר כזה. אני חושב שעבדנו מאוד קשה כדי להגיע לאן שהגענו. באנו לפה לנצח ואנחנו מאוד מאמינים בחומר השחקנים שיש לנו, מאוד מאמינים שאפשר לעשות את זה".
שמחון החלים מקלקול קיבה, ושמח על הרוטציה של רחימי בה בלטו שחקנים אחרים בהיעדרו: "היו שחקנים אחרים שהתעלו ונתנו עבודה מדהימה וזה מה שעושה את הקבוצה שלנו. כל אחד יכול לבוא ביום נתון ולהופיע, קשה מאוד לצפות ולעצור אותנו. אנחנו פחות מתעסקים במה מכבי ת"א עשו, אנחנו מגיעים מאוד מוכנים".
על הזימון לנבחרת הוסיף: "ציפיתי לזה מאוד, שמח שהזימון הזה הגיע. זה חשוב לי ואומר לי המון, מקווה שאחזיר על המגרש גם בנבחרת. אבל קודם כל נתעסק בחצי הגמר".
עופר רחימי דיבר על ההכנות למשחק: "עשינו הכנה הכי טובה שאנחנו יכולים בשבוע האחרון, גם מנטאלית להחדיר אמונה. ניסינו לגעת בנקודות המקצועיות שספציפיות למשחק הזה, ולתקן את הדברים שבחודש וחצי האחרונים המשכנו לתקן".
אמנם הצהובים מגיעים בתקופה שונה מאז המפגש האחרון, אבל המאמן משוכנע: "גם אנחנו קבוצה שונה. גם אנחנו שינינו קונספציה, במיוחד הגנתית. לאט לאט שיחקנו יותר טוב ואני מקווה שנמשיך במגמת השיפור".
רחימי נשאל על הפוקוס ההגנתי שדיברתולומיאו צפוי לקבל: "ג'ון חשוב לנו מאוד, אני מקווה שימשיך באחוזי הקליעה שלו. ברור שככל שהוא בלט הוא יקבל יותר תשומת לב. מאידך, אני מקווה שעמית יחזור לכושר הקליעה שלו, אנחנו זקוקים לו. ורגאס יכול וצריך לתרום לנו התקפית יותר. אנחנו קבוצה, ג'ון חלק מאיתנו, מראה על ה-DNA, מאושר שהוא התעלה".
קווין פינקני כבר רואה את המטרה הסופית: "אנחנו מאוד מתרגשים. אחת המטרות שלנו הייתה להגיע לפלייאוף ועשינו את זה, הבאה הייתה לנצח ברבע הגמר ועשינו את זה. המטרה היא אליפות וצריך עוד שני ניצחונות, מרגישים טוב".
על המצ' אפ עם מכבי, שמשחקת כעת עם הרכב עשיר בפורוורדים וללא קולטון אייברסון, הוסיף: "אני גם ככה לא סנטר, גם אני פורוורד. בסופו של יום זה פשוט כדורסל, יש להם שחקנים שיכולים לקלוע וגם לנו. אין להם סנטר קלאסי, אבל יש להם שחקנים שיכולים לשחק כסנטר, המצ' אפ יהיה בסדר גמור. בסופו של דבר השאלה היא מי רוצה את זה יותר באותו יום, ואני מקווה שזה יהיה אנחנו".
